甲壳动物体外都有一层几丁质外壳，称为甲壳。甲壳动物是节肢动物门中的一个纲。节肢动物是动物界最大的一个门类，无论是种数还是个体数在动物界都居领先地位。全世界的节肢动物至少有100万种以上，几乎占动物总数的80％，但以陆生昆虫为主（占75％以上）。在海洋里的节肢动物主要是甲壳动物（全世界有3万多种），如构成浮游动物主体的身体不大的桡足类、众所周知的美味对虾、行动奇特的螃蟹和令人讨厌的藤壶等。它们分布广泛，大小相差悬殊，小者仅有一粒米那么大，在解剖镜下才能看清，大者如巨螯蟹，两只巨螯展开来有3米多宽。它们的生活方式也是多种多样的，有的水中游泳，有的海底爬行，有的附着在岩礁等上面营固着生活，有的穴居，还有的营寄生生活。
