生物发出的光是相对较强的。长腹镖水蚤发的光能让人用来在轮船甲板上读报。第二次世界大战期间，日本人将萤乌贼干品洒上海水，让它发光，利用这种光阅读军事资料。
渔民利用海火寻找鱼群，识别暗礁、浅滩、沙洲和冰山等。渔网的发光效应会影响捕鱼量，对有些鱼设计能见度低的网，而另一些鱼则喜欢渔网上附有发光生物，区别对待就会提高渔获量。人们根据海火的强弱来判断海洋生物的多寡，以确定海水的肥瘦，选择合适场地建立海上牧场，开展水产养殖。
人们还利用发光细菌研究植物的光合作用，测定叶绿素释放的氧气量，用来监测环境污染等。
在军事上，发光生物常引起军方的误会。如1967年阿以战争期间，以色列士兵晚上发现珊瑚礁那边有绿色荧光，误以为阿拉伯蛙人登陆，当即发起攻击，扔了一阵手榴弹后，却发现空无一人，只有一些被炸死的仍在发着光的黑色小鱼。潜艇之间及潜艇与卫星之间的激光通讯所用波长与海洋生物所发的光相似，因此很容易受到干扰。潜艇后方所拖的发光尾迹也容易暴露目标。由于生物发光不产生电流，因此不会产生磁场，人们可以利用这种光照明来消除磁性水雷等。
生物发的光都是冷光，没有热辐射，所以效率高。而日常用的电灯，只有很少一部分电能转化成光能，70％以上的电能都作为热能而白白浪费了，所以效率低。研究生物发光，用以改进人造光，将会节省大量能源。利用海火为人类造福，也是科学家研究的课题之一。