人体的器官、组织和细胞需要依赖氧气生存，它们从循环于全身的血液中摄取氧气，这种氧气供应必须是规律的、不间断的。正常情况下，成年人的心脏以每分钟50～100次稳定等量地泵血。当心率低于每分钟40次或超过150次，心脏单位时间内泵出的血量减少，心脏不能正常充盈，这两种异常情况均可以使人出现明显的血压下降。
在平常的生活中，有些病人会感到“额外心跳”，它是一种偶然发生的心肌纤维的异常搏动。虽然这种情况很常见，通常也无害处，但是仍有部分心脏期前收缩可影响循环，并导致眩晕。
当罕见的强大电流干扰整个心肌时，理论上心脏是会停止跳动的，大脑细胞会在3～5分钟死亡。这些异常情况的突然发生，往往没有预警或先兆。
异常或紊乱的电流可引起心房或心室无效泵血。室颤通常可使心肌瘫痪，应立即行电起搏急救。心脏上部腔室心房颤动时的心率可能超过每分钟200次，此时脉率明显加快。这种情况很常见，但很少致死。此外，当心脏的某一部分对激动不能正常传导时，称之为心脏传导阻滞。
心脏节律异常时可感觉到心跳混乱、不规则或极快的心跳（心悸）、气短、胸痛、眩晕、眼前黑矇或晕厥。
心率受病人年龄、体温、情绪、舒适度和化学激素影响。例如运动员静息状态下脉搏可能每分钟在30～40次，而婴儿的心率通常在130～160次。
当病人没有呼吸，心脏停搏，应实施心肺复苏。如果怀疑室性心动过速，立即用力捶击病人的胸骨，好像在重重敲打一扇门，很可能这一捶击给病人的生存带来希望。
当病人心脏停搏，急救医务人员试图通过实施心肺复苏和（或）胸壁直流电复律，使患者复苏。危急情况下，急救人员将努力稳定病人情绪，保证血流能持续供应大脑和心脏。转院途中，应给病人吸氧，可能静脉应用一些药物（如利多卡因或阿托品）以减慢或加快心跳，使心跳接近正常。病人到达急诊进行心电图检查并持续心脏监测。有效的治疗决定于病人的循环状态和节律异常本身的性质以及心率。
如果病人心率过慢（通常低于每分钟50次），应置入起搏器治疗（一种置入体内电池供能的电子设备，可以刺激心脏有效地跳动）。
为控制心脏节律紊乱，对病人可静脉应用药物（如洋地黄、β受体阻滞药、奎尼丁、钙通道拮抗药和利多卡因）。这些药物应在数小时内缓慢注射，同时监测病人的反应和生命体征。大多数心脏节律紊乱的病人应在严密监测下至少观察24小时。
有严重情况或病情不稳定的病人应在重症监护室继续监护几天。