古巴人民反对西班牙殖民统治的起义于1868年率先在古巴东部奥连特省爆发。同年，古巴起义者发表《雅拉宣言》，宣布古巴独立；次年颁布宪法，规定古巴为共和国，废除奴隶制。之后，西班牙派军镇压起义军，双方于1878年签订《桑洪条约》，古巴停止武装斗争，西班牙同意大赦并释放奴隶，但并未兑现。1879年8月，马蒂、马塞奥发动起义，由于准备不足和双方力量悬殊，遭西班牙军队残酷镇压。
1895年2月，古巴起义再次爆发。马蒂率军在古巴东岸登陆，队伍迅速扩大，在圣地亚哥附近与马塞奥领导的军队会师。9月，起义军宣布成立独立的古巴共和国。
10月，戈麦斯与马塞奥率军自东向西展开突进战役。西班牙殖民当局先后派20多万正规军镇压，在全岛遍设集中营。马蒂和马塞奥相继于1895年5月和1896年12月在战斗中牺牲。历经三年奋战，古巴人民在1897年解放全国大部分土地，西班牙被迫同意古巴自治。
当古巴独立战争取得决定性胜利时，美国对西班牙宣战，侵入古巴。
1898年12月，美西签订和约，宣布古巴脱离西班牙“独立”。
1901年，古巴召开制宪议会，在美国代表监督下，古巴将美国国会通过的《普拉特修正案》，作为附录载入古巴宪法，古巴沦为美国的保护国。1902年5月，古巴正式独立。