加尔文于1509年出生在法国北部皮卡迪的努瓦荣，他是法国宗教改革家、基督新教加尔文宗（在法国称胡格诺派）创始人，曾受马丁·路德的影响。
1534年，加尔文公开支持受迫害的新教徒，由此招致政府的迫害，化名逃到瑞士巴塞尔。1536年，他发表著名的《基督教原理》一书，形成了一套系统的神学理论。他继承了路德的“信仰得救”和建立“廉俭教会”的主张，同时又提出了“先定论”。他还主张经商赢利、放债取息、蓄有私产等。
他的宗教学说，反映了16世纪欧洲资本原始积累时期新兴资产阶级的观点和要求。由于他的主张适应当时资产阶级激进派的要求，在资本主义较发达的法国、荷兰、英格兰等地得到广泛传播。
1541年后，他定居日内瓦，成为日内瓦教会的领袖。他建立起新教教会，废除主教制。他以严厉的手段惩罚一切持不同思想的人，曾以火刑处死西班牙科学家M·塞尔维特等50多人。