大年三十这天晚上，胡家空前地热闹，十几盏灯笼把庭院照得十几里外都看得见。丫头伙计们有家的都让他们回去了，没家的留下给大家端端盘子，忙活忙活。12楼的主人空前地聚到了一起，大家三个一群两个一伙地坐在一起聊着，情形酷似梁山的聚义厅。老太太端坐中央，笑容可掬。罗四太太走马灯似地一会儿走过来，一会儿走过去。胡太太还没过来，也不想过早过来参与这种乱糟糟的场面。说直接一点是她心里憋着一股气。这个家自她进来一直由她说了算，已经是十几年了。罗四太太一来，什么都变了，虽然她太太的地位还在那儿。家里人该尊敬她的还是尊敬她，但这只是面子上的事了，背地里人们怎么个说法，谁也不知道。总之，如今人们对罗四太太是交口称赞了。说心里话，罗四太太无论对谁，都是那般的让人容易接近，让人打心眼里喜欢，可就这样把一切都交给了她，她于心不甘。
昨天罗四太太找到她，说自己很难应付这么大的场面，请胡太太她能帮的帮一下。她面上一口答应，心里说：“给我卖什么关子，你不是有能力吗？你就干呗！”
于是，她虽答应了，可还是在屋子里呆着。这几年闲得无聊。她学会了抽大烟，躺在床上吞云吐雾，一会儿一天就过去了。这东西让人上瘾，抽上一口，那种欲仙欲死的感觉美极了。此刻，她还在床榻上，闭着眼睛，美滋滋地抽着，丫头莲儿在不停地给她捶着腿。
忽然丫头翠凤来说老太太叫她去。别人不听，老太太的话她不能不听。于是赶快爬起来，叫莲儿把衣服拿来换上，由丫头陪着朝老太太那儿去了。
见她来了，老太太停止了和别人的说笑，对她说道：“大家都等着给你拜年呢，怎么来得这么晚。”话语中带着笑意。
“回妈妈的话，我身子骨不大舒服，头痛得厉害，想多躺一会儿，不想躺过了头，该死。”
“行了，你也不必赔不是了，快见过众姊妹。”众姨太太早就准备好了，一起向胡太太问安，胡太太感觉很不好意思，赶忙回了礼。
胡雪岩最后才到，告诉大家一起去看放烟花。这年又买了好多的烟花，一时间五彩缤纷的烟花把天空装饰得异常美丽。好热闹的丫头和小孩子们高兴地拍起手来。热热闹闹地到了快下半夜，大家又聚到一起共享年夜饭。酒席是空前地丰盛，罗四太太吩咐小厮和伙计们用五张大桌子拼凑起来，大家分坐两旁，一时觥筹交错，热闹非凡。
胡雪岩心中因为七姑奶奶的病，一直很郁闷，便不停地喝酒，罗四太太见状，夺过他的酒壶，轻声地劝他不要再喝了，他粗暴地一把把酒夺过来，一个人倒起酒来。胡老太太见状赶快问道：“怎么了，你？”
“娘，我没事。”胡雪岩说着，一杯酒全部倒进了肚里。转身离开席，踉踉跄跄地走了。
罗四太太欲起身，胡老太太止住她说：“让他去好了，又耍什么猴脾气，我们吃我们的，别去管他。”
罗四太太站起来的身子又缓缓地坐下了。
胡雪岩迷迷糊糊地向后花园走去，到凉亭中消遣一下郁闷的心情。忽然想起要去解手，便走下小路，向树丛中走去，待他解手完毕，系上裤带时，忽然听到一阵%%的响动，听声音像是有人。这么晚了，谁会在这里，不去热闹呢？胡雪岩感觉很奇怪，悄悄地走了过去。两个衣衫不整的男女已经站了起来。其中男的还在紧张地系着未系完的腰带。
奇怪，什么人敢在这里乱搞？
胡雪岩借着酒劲，问道：“什么人？”
两个人立即双膝跪地求道：“老爷，您放过我们吧。”胡雪岩听声音像自家的丫头阿珍，便问道：“是阿珍吗？”“是我，老爷。”
“你们跟我过来。”胡雪岩本来就烦，遇到这件晦气的事，他气不打一处来。
两个人畏畏缩缩地跟着胡雪岩来到他的住处。
“跪下！”一进门，他便厉声喝着，自己坐到了靠椅上。此时，他才看到，男的，便是他一向很信任的伙计阿金。
若在往常，这事在胡雪岩看来算不得什么，可今天不同，一是本来就心烦，二是借着酒劲，三是在这样热闹喜气的日子里，二人却在后花园……
他没听他们的解释，也没容他们解释，只是很无奈地挥了挥手道：“你们爱去哪儿去哪儿吧，找个好地方过你们的好日子，我眼不见心不烦。别让我再见到你们，给我走。”
两个人眼泪汪汪，知道解释也是无用的，相互扶着走了。胡雪岩仰身躺在椅子上，身心疲惫，他越来越感到自己用的人不得力了。
不一会儿，丫头来叫，说罗四太太请他过去。
“告诉她，我呆会儿过去。”胡雪岩说着，又眯上了眼睛，他在想刚才在酒席上的不正常表现，一定让罗四姐很难堪，他不应该对她那么粗暴，她也是为他好。谁让她不知内情，不知他不高兴的原因呢！他应该马上过去。
想到这儿，他立刻起身，头还是有些昏，不过还能认识路，他三拐两拐地走了出去，外面已经恢复了平静，过了午夜，大家都挺不住了，各自回去休息。十几盏灯笼明亮依旧，但好像失去了以前的光彩。
罗四姐的房里透着灯光，他轻轻地敲了敲门。里面传出一声：“门没插，进来吧。”一听就是罗四姐那可爱的声音。
胡雪岩推门进去，罗四姐抬眼看他，满眼的嗔怪和关切，待他坐定，才问道：“今儿是怎么了，大过年的，弄得大家都不高兴。”
胡雪岩一把将她搂过来，罗四姐挣了挣，还是顺从了。只听胡雪岩细声软语道：“心里不大高兴，我知道我错了，向你赔罪。”说完，低下头去吻了一下罗四太太。
“你就会马后炮，当初干什么了，像灌了迷昏汤，有什么不高兴的，不能跟我说。”待胡雪岩抬起头，罗四太太一连气地说道。
“本来这事不想告诉谁，可闷在心里憋得慌，跟你说怕你挂心。”
“什么事情你就说嘛，婆婆妈妈的，哪像个男子汉。”罗四太太伸出手来搂住他的脖子。
“那么，我说了你别告诉别人，特别是不能告诉老太太，免得她担心。”
“我不会说的，你相信我。”
“我相信你。这件事情其实是由我引起的。”他忽然觉得不应该这样直接告诉她，免得她又要吃醋。便道：“我做了一件错事，一件令七姑奶奶很失望的错事，将她气出了病。”
“什么错事。”罗四太太追问道：“你一定又是做了什么见不得人的丑事。”
“什么事是次要的，重要的是我辜负了七姐，把她气成了重病，她的病很重。”
“重到什么程度？”罗四太太担心地问。
“起初是昏迷不醒，然后是神智不清，到后来神智清了，人却不能讲话，总之以后要瘫到床上一辈子了。”
“一辈子？你是说七姐病得要瘫痪一辈子？”罗四太太提高了声调。
“医生是这么说的。”胡雪岩不敢正视罗四姐。
“那她，她的后半生……”罗四太太近乎语无伦次了。
“我也没有想到把她气成那样，我好后悔。”
“你到底做了什么见不得人的事，把七姐气成这样？”罗四太太像要同胡雪岩吵架一样。
“你不要喊嘛！不是跟你说过了叫你不要太激动吗？”
“叫我怎么能不激动。”罗四太太目光凌厉地射向胡雪岩，弄得他不知该如何是好。
“是我当时脑袋少了根弦，鬼迷心窍。不该中了别人的美人计。”
“美人计？”罗四太太越听越不对头。
“是美人计。”胡雪岩肯定地答道：“七姐处处为我考虑，担心我树大招风，而且帮我指出许多用人不当之处。建议我将23家典当的管总来一个大调换，顺便清算一下账目。唐定生这个家伙心里有鬼，便和他的老婆妙香一起使了个美人计，我当时鬼迷心窍，料想也不会有什么大事，结果上了当。”
“什么鬼迷心窍，你这明明是色迷心窍。”罗四太太也很生气。
“不要再说了，我已经向七姐下了保证，只此一次。你就别再让我头痛了。”说着，轻轻地捏了一下她那细腻的脸蛋。
“好了，我不再说，但愿别再让我听说还有下次。”罗四太太很识趣，“那你以后打算怎么办？”
“什么怎么办？”
“七姐，还有唐定生他们啊？”
“放心，七姐就是我亲姐，以后，有我享的福便有她享的福，至于唐定生，我早就让他滚蛋了。”
“但愿以后你别再犯这样的错误。”罗四太太又说了一句。
“我会记住的。”胡雪岩轻声说，“我们休息吧。”
“好吧！我也很困了。”此时，罗四太太才感觉眼皮很沉很沉……
第二天一早，拜年的人便纷纷踏上门来，老主顾、老朋友、新主顾、新朋友，像往常一样，令罗四太太和胡雪岩应接不暇，到晚上头昏眼花，两人躺在一起也没了什么兴致，一会儿便昏昏睡去。这样一连四天，过了初五，来拜年的少了。胡家出现了往日的宁静。丫头、伙计们陆续回来，该忙碌的还要忙碌各自的事儿。
这天，罗四太太和胡雪岩吃过晚饭后，闲谈中，罗四太太说道：“怎么没发现阿珍和阿金回来？”
“阿珍和阿金？”胡雪岩突然想起了那天晚上发生的事。“我把他们辞了，让他们该干嘛干嘛去了。”
“为什么把他们辞了，又不告诉我一声。”
“忘记了告诉你，那天晚上（就是除夕那天晚上），我不是多喝了几杯吗？在后花园林子里解手时，发现了他们两个在那里鬼混，当时一气之下便打发他们走了。”
“你太鲁莽了。”罗四太太责备道：“你知道吗？他们还是老太太从中搭的桥呢，以后老太太问起来，你怎么向她交待。”
“我哪里想到是老太太搭的桥，这到底是怎么回事？”原来，阿珍和阿金本来就是一个地方的人，只是来的时间不同，又不常接触，便也都不能知道。老太太没什么事，跟姑娘小伙子们闲谈知道了这些事情，刚好阿金又很得胡雪岩的喜爱，老太太便成全了他们俩，给他们从中搭线，这事只是刚开始，胡雪岩也不曾知道。不想二人竟这般性急，在花园里边厮混，撞见胡雪岩心里害怕，便跪下求饶，不想这求饶反而坏了事。
听了罗四姐的叙述，胡雪岩焦急地问：“那怎么办，再把他们寻回来？”
“到哪里去寻，又哪能那么好寻。”罗四太太道：“干脆跟老太太撒个谎，就说他们私自跑了。”
“可他们为什么会跑呢，这里好吃好住都有，没什么理由啊。”
“那怎么办？你没来由的又犯了个错误。”
“不如说，他们偷了钱后逃跑的。”
“这样不好吧？弄得人家背着黑锅。”罗四太太毕竟心善。
“反正只给老太太一个交待，管别人呢？”
“就没有别的办法了吗？”
“有就不会出此下策了。”
“那你爱怎么办就怎么办吧！”罗四太太也没什么良策。胡老太太倒没注意到阿金和阿珍的失踪，听丫头们提起才开始意识到，便找来罗四太太来问，罗四太太按胡雪岩编造的谎话告诉了老太太，老太太很生气。
“这两个孩子真让我失望，怎么就那么见钱眼开呢？”“家里钱多，谁都惦记，以后家里人可真要多加小心才是。”
老太太连连点头，“是应该小心一点。”
乌先生又来拜年了，每年他都是来得这么晚。乌先生是罗四姐母亲的一个本家，罗四姐小时候去外公外婆家里经常能见到他，他那时很年轻，懂得很多，又能说会道，经常带着罗四姐去玩，罗四姐很是喜欢他，可惜后来人世漂泊，母亲父亲相继去世，她定居上海，几乎与乌先生断了联系。
乌先生是在罗四姐到了杭州后才找到她的，对罗四姐来说，这也是她唯一的亲戚了。见到他异常地高兴，热情地款待他并盛情挽留，乌先生只说来看一看，认认路，以后来的机会多着呢，不久便告辞了，以后每年春节都来一次，带了很多土特产，没滞留多久便又回去了。
胡雪岩对乌先生也早就熟了，每次来把他当作亲人一样。听罗四姐讲他肚子里很有点墨水，只是没有发挥的机会，便有意留他在自己这里做事，而且更为可靠些。
于是，趁这次来的机会，胡雪岩把事情向乌先生打算挑明。
“您也知道，四姐在这里过得很好，我想你以后也过来帮我做事，一是可靠，二来也减少我一些负担，我不会亏待你的。”
乌先生也早有此意，只是此刻也不好直接应承下来，便谦虚道：“我没什么本事，而您这里又净是能人，您还是不要屈就的好。”
“您太自谦了，您的本事我还是多少有些了解。”
“胡大先生若是真的看重我，我就恭敬不如从命，只是我的家……”
“让他们搬过来好了。”罗四太太在一旁插言道。
“我有必要跟家里人商量一下。”乌先生出言谨慎。
“还商量什么，你是一家之主，这事还作不了决定？”罗四太太又加了一句。
“倒也是，那我就先在这里应承着，回去马上搬家。”
“最好是越快越好，庆余堂药房正缺个能顶个事的先生，我觉得你最合适不过了。”胡雪岩显得很急。
乌先生吃过午饭后告辞回去了。
几天以后，在胡雪岩的帮助下，乌大先生把家安在了离庆余堂不远的一处僻静之所。乌大先生就此干起了庆余堂的先生，果然不负众望，不久，便赢得了大家的赞赏。
胡雪岩又添了个得力助手，心下高兴，便把贴身丫头春梅赏给了乌先生。
这春梅本来是个孤儿，平常时间的独自生活使得她孤僻而有心计。胡雪岩见她心灵手巧，便让她来服侍自己。春梅倒是没让胡雪岩失望，每天尽心尽力，唯恐照顾不周。胡雪岩每天起床穿衣，早饭、早茶、午饭、午睡、晚饭，直至上床睡觉都被服侍得舒舒服服的，还要为他洗脚、捶腿、捶背。
春梅早就有个心思，那便是：找个合适的时间失身于胡雪岩，到时不怕他不把自己纳小。于是，一天，胡雪岩酒醉而归，夜晚口渴醒来，突然发现身边缠着一个光滑而柔软的肉体，以为是哪个姨太太又耍什么新花样。待完事之后，听到嘤嘤的哭声，才知道了真相。
春梅当时并没有说什么，弄得胡雪岩倒觉得愧得慌。对春梅加倍的关心和爱护，有了第一次，又有第二次。
那是在年前刚从上海回来，肚子里都是气，可又没处发泄，不能找胡太太去说，不能讲给芙蓉，更不能讲给罗四太太。偏巧春梅这时来了，样子很温顺，胡雪岩忽然来了一种冲动，站起身来便要搂住她，春梅一闪身躲开，道：“我已经是老爷的人了，多个一次两次也无所谓，只是您不能总让我以这种身份过吧？”
“什么意思？”
“老爷又不是糊涂人，我担心这事让罗四太太知道了，您倒没什么关系，我可怎么办？如果我的身份变了，她就什么说的没有了。”
“你是在要挟我？”
“春梅不敢。”春梅有点退却。
从此，二人的心里有了芥蒂，很少言语。此刻借这个机会送给乌先生，也算了块心病。他料想春梅不会到乌先生那里乱说，即使说了，乌先生也不会怎么样的，毕竟是自己有恩于他，可这样，越发觉得自己犯了什么大罪似的。
春梅到了乌家，整个变了个人，整天的不言不语，受了这样的冷落，她觉得像是从天上被打到了地狱，虽然乌先生家生活也还可以，可这是一种心理上的问题，她受不了这个，没几天便病倒了。
乌先生没想到胡雪岩对自己的恩赐一下倒变成了累赘，每天要请人看病，让人侍候，怕她有什么意外。
胡雪岩也知道了这个消息，他的负罪感更重了。他觉得有必要去探望一下春梅，给她一个安慰。
春梅人变了，面黄肌瘦，目光也有些呆滞。见到胡雪岩来了，禁不住泪水要涌出来，赶紧把脸转向床里，不去理他。
“春梅，胡大先生来看你了。”乌先生叫了一句，便转身自觉地出去了。
胡雪岩拉了一把椅子在春梅的床边坐下来，拉住她的一只手轻轻叫道：“春梅。”
春梅依旧是面朝着里面，眼泪如泉涌，理也没理。
“春梅，”胡雪岩又叫了一句，“我知道你心里很不好受，你尽可以恨我，把我想成衣冠禽兽，可你不能折磨你自己，你这个样子叫人心不安呢！”
春梅终于哽咽着张了口，语气中满是幽怨：“我怎么敢恨您，您是大老爷，我只不过是个下贱的婢女罢了。”
“春梅，不要这样说。”胡雪岩毕竟有些理亏，“你不知道，我这一阶段心情一直不好。”
“倒也是，心情不好拿下人发泄，合情合理，我还怎么敢怨您呢？”
“春梅，你这不是不让我说话吗。”
“有什么好说的，我命该如此，生来就命贱，死活对谁都无所谓，更何况现在我已经不是胡家的人了，你就更加可以问心无愧了。”
“不，我问心有愧，我知道，我最近经常犯错误，尤其是不该这样对你。”
“现在说这些又有什么用，一切都是我的错，我不该妄想高攀。”春梅说着，苦笑了一下。
胡雪岩不再言语，仰头长叹，他现在真的有一种心力交瘁之感。常年来的人事和世事的奔波忙碌，令他常常有这种感觉。他觉得自己背的感情包袱太多了，如果春梅再有个什么好歹，他的包袱会更重……
他终于决定重新把春梅再接回去，纳她为小，精心给她治病，也许她会好起来的，他也就不会太愧疚了。于是他低下头去问春梅：“春梅。”他先叫了一下。
春梅也正在侧过脸去想事情，听见他叫缓转过来，看了他一眼，表示听见了。
“我想把你接回去做小，你愿意吗？”见她有了回应，胡雪岩才问道。
“没那个必要了吧！把我折腾来折腾去的，像什么，你这时候接我过去，无非是想补救一下你的心灵。”春梅一口气说了这么多。
“随你怎么想，反正我已经决定了。”胡雪岩说完，放开拉着春梅的手，转身去找乌先生了。
乌先生在外间等着，见胡雪岩出来，迎了上来。
“乌先生，同你商量件事儿。”胡雪岩说着，将他拉到了一边。
“春梅的病一时半会儿怕好不了，还给你添了累赘，刚才和她聊了一会儿，我想她可能是因为不愿离开我那里才会致此，如果这样，不如我领她回去，给她好好的治一治，也许她会好起来。这样也免去了你的一个累赘，以后有合适的我再给你安排一个。”
乌先生细细地听着，一边听一边想，见他说完了道：“累赘倒是谈不上，不过我觉得春梅在这里也不高兴，与其让她在这郁闷着，不如让她再回到你那里。”说到这里，他又加了一句，“只是不知……”
“不知什么？”胡雪岩赶忙问。
“不知胡老太太和罗四太太她们什么想法？”
“这个没问题，以后我会慢慢解决的。”胡雪岩很自信。就这样，春梅又戏剧般地被接回了胡家。老太太等人不知道胡雪岩一天搞的什么鬼，总觉得应该找个机会问一下。
春梅回到胡家，又不能干活，大家议论很大。终于，有一天，胡雪岩到罗四姐的房中时，被问起了此事。
胡雪岩没敢实言相告，因为上次他已经向罗四太太保证不再犯类似的错误，又没想好个有根据的理由，便说道：“她本来在我们这里生活得很好的，突然被打发到别处去做小，心里一定不舒服，因此会生病，我想把她接回来，她也许会好得快一些。”
“不知道你还有这么好的心肠。”罗四太太伸手戳了他一下，俯身依偎到他的怀中。
胡雪岩轻轻拍着罗四太太，心里想着怎么撒谎。
“春梅这是心病，一时怕很难治好。不如就让她做个姨太太，心情一兴奋，也许就会好起来。”
“姨太太？”罗四太太抬起头来，吃惊地问。
“别紧张嘛，挂个名，有其名无其实。也是为了她早一点好嘛。”
“难道不做姨太太病就不会好了？”罗四太太有些生气。
“那倒也不是。多病一天，多一天烦嘛，你说是不是？”
“哪能就那么见效，恐怕是你的心又不安分了吧？”
“这是什么话，要是不安分，我找个堂堂正正的姨太太多好，干嘛这样。”
“谁能猜透你是怎么想的，反正你爱怎么办就怎么办，你认为对就可以，我这儿管不了你，只是老太太那我就不能担保了。”
“你能答应真是太好了。”胡雪岩又激动地吻了她一下，两个人缓缓地倒了下去……
在胡雪岩的游说下，老太太最终也答应了，于是，春梅的身份一夜之间变成了姨太太，胡雪岩亲自去照顾，请医生也师出有名了，人们的议论少了，春梅的病也一天天见好。
可没过几天，胡雪岩和春梅以前的事情不知又被谁在下人们中间传开了。胡老太太一向主张“眼见为证”，对这些议论倒不以为然。罗四太太则不同，她受不了这个，一定要找胡雪岩问个究竟。
“你说，你到底为什么要她做姨太太？是不是你心中有鬼？”罗四太太的气势咄咄逼人。
胡雪岩的目光中掩饰不住的慌乱，他尽量装得很镇定。
“又在听谁乱咬舌头，你会相信他，而不相信我。”
“我是对你太相信了。”罗四太太丝毫不让步，“我说怎么奇奇怪怪地把人送出去了又接回来，还说什么为了养病。你又做了什么见不得人的事。”
“不要这么对我吼。”胡雪岩毕竟已不是一般人，对她说道：“人一做了姨太太，自然会有一些议论，这些事情你也轻信，你还有没有头脑？”
“我没头脑，你有头脑，用谎言来蒙骗人，算什么本事？”
“我求求你不要吵了，好不好。”毕竟是理亏使胡雪岩的态度开始软下来，“什么事情不可以好好商量？”
“别的事情还可以商量，这种事情没商量。”罗四太太气得呼呼直喘。
“就是说，你已经肯定外面那些议论是真的了。”
“本来是想找你肯定一下，看这表现和态度就知道十有八九。”
“好吧，就算有了，你打算怎么样？”
“我当然不能把你怎么样。”罗四太太说着，低声抽泣了起来。
“别这样，其实是我伤害了她。如果她以后有个什么三长两短，我会很内疚的，你不会让我内疚一辈子吧？”
“我当然不愿意，可你也太伤人家的心啦。”罗四太太还是抽泣着。
“你相信我，以后我会依然对你好！”胡雪岩轻拍她的头安慰道。
罗四太太被安慰好了，可其他人胡雪岩就不能一个个的去安慰了，于是议论越来越多起来，越来越公开化，时不时地便飞入春梅的耳朵，“骚货”、“狐狸精”……什么难听的都有，一颗本已渐渐平静的心，又不安起来，加之胡雪岩因慑于罗四太太的威力，来的时候也少了，她的病情又开始严重，终于到了不可救药的地步。
胡雪岩很不安，一次次地来探望她、安慰她，可是不能阻止她离开人世。
临走前，胡雪岩守在床边，握着她的手，泪潸然而下。她瘦得已是皮包骨头，眼里无光，目光呆滞，虽然二人感情谈不上很深，可有了这样的经历，彼此也都感到了对方的好处，因此越发恋恋不舍了。
春梅说起话来很吃力，可她还是努力要说，胡雪岩把头低下去，让她在耳边说话，她说：“千万不要……难……过，本……来就是……我的错。你……要……保……重。”便说不下去了。
葬礼很隆重，持续了近四天，人们才陆陆续续地散去。胡雪岩经历了这件事，越发显得苍老了。
可他还有事去忙，要见左宗棠，要给母亲拜寿……