在湖北省的东部有一个崭春县，它与长江相倚，北临群山脚下，风景秀丽，物产丰富。鱼蟹、稻麦、棉花、茶叶皆有。所产莲藕，肥大嫩白，中有九孔，称为九孔莲藕，色味俱佳，驰名中外。还有绿毛龟、蕲艾、蕲蛇、蕲竹等，都是有名的特产。真是物华天宝，江北的一个鱼米之乡。此处地域虽不大，倒也有几个名胜古迹。特别是蕲州镇的雨湖，苍山环抱，早春桃李竞相争芳，盛夏荷花红白相映，相去不远处，有一陵园，园门前有牌楼，上书“医中之圣”，“科学之光”。这就是我国明代伟大的博物学家李时珍的墓地。
李时珍，字东壁，自号濒湖山人。说起他，当地人都会从他的父亲说起，李时珍的父亲，名言闻，字子郁，号月池。明朝嘉靖年间（1522—1566）在这一带很有名望。他学识广博，精通医学，又忠厚仁义，乐于助人，邻里有难处或殴打吵闹，他慷慨解囊，周旋调停，把事办得极为妥善。诊病之际，遇上贫困人家，施汤医药，分文不取。所以乡里老幼无不称颂，连当时在朝为官的蕲州四大名门中的顾家两兄弟顾问、顾阙对李言闻也十分敬重。李言闻去世，顾阙悲恸痛哭，如失知交。
李言闻成婚二年，他的夫人生了一子，取名果珍。那时李言闻的高超医术已使不少病家慕名而来，言闻常常应接不暇，见果珍出世，心中暗喜，自忖道：“这下李家的医术可有传人了！”于是决心带果珍随他行医治病，上山采药，只望自己的医道及医学知识能让果珍全部学会。谁知过了两年多，大约是明正德十三年（1518）李夫人又身怀六甲，眼看产期将近，李言闻也做好种种准备。某日一早，李夫人就叫腹痛，李言闻即找来接生婆，汤水盆勺都已料理定当，李言闻在室外厅中坐等，但李夫人只是叫唤腹痛，并无其他动静。时至晌午，李言闻久坐厅中，迷迷糊糊中，他看见一只白鹿衔着一枝灵芝轻盈地向屋中跑来，白鹿四周还有一圈圈的银光。只见白鹿将口中所衔灵芝往床头一撂，便“哇哇”地嘶叫着腾空而去。这“哇哇”的叫声，突地让李言闻一惊，就是这一惊，他醒了过来，原来是一梦。正在这时，接生婆也从房门伸出头来，道：“向李老爷报喜，又添了一位公子”，李言闻急不可待，向房内跑去，抱起这“二公子”一瞧，见他生得面正口方，额头高起，想起刚在梦中所见白鹿和灵芝，顿觉这是吉祥之兆。老人都说“生不逢时”，而此儿却在白鹿进屋之时所生，定逢吉时无疑，于是对夫人说：“此儿取名为‘时珍’如何？”夫人问道：“长子取名‘果珍’，与‘正果’音谐，此儿取名‘时珍’，这‘时’字又何讲？”李言闻遂将刚在梦中所见说来，夫人听了也觉高兴，便点头应允。不想此话被在旁的接生婆听到，便在外传布，以至流传到现今。顾景星所写的《李时珍传》中也有“时珍生，白鹿入室，柴芝产症”的字句。想来这虽是传说，大概也有几分是真的。
再说，李言闻一生仕途失意，一直到1549年（明嘉靖二十八年）五十多岁时才被选为贡生，送入京师，当个太医院的吏目，这只是一个文书之类的下级医官。此时见到时珍出世，心中不免感叹，想：“世有‘不为良相而为良医’之说，现今我已业医，果珍儿也将入医门，这小儿当另加培养，以图来日谋个官职。”当时的封建社会有种科举制度，就是通过科举考试，成绩优秀，中进士的便可得官。于是时珍从五六岁时开始，就没有离开《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》等四书五经。但时珍毕竟是个孩童，看见父亲为病人诊病时用三个手指按脉，还对病人的舌头瞧个不够，甚觉好奇。有时不觉在旁瞧瞧热闹，或问这问那，但父亲却说：“你还是进里屋去读书吧。”时珍也无奈，只得服从。说来时珍确实聪明，不但记忆力强，而且善于思维，所以几年的攻读也颇有收益。
转眼间到了明嘉靖十年（1513），府、州、县又要进行考试，李言闻有心让这小儿子去试试，亲自陪他到黄州府（今湖北黄冈）应试。李时珍这时才十四岁，进了考场倒也不慌不忙，对着试题，思路颇为清晰，考毕退场，若无事一般。李言闻在外等着，早已按捺不住，见儿子从考场出来，忙迎上前去，又问试题，又问对答情况，时珍一一回答，言闻听后连连点头，待回到家中，心头的欢喜也流露出来，在夫人面前连连夸奖：“这儿考得不错，考得不错！”到张榜那天，早已有人打听到消息，知道李时珍中了秀才。这一消息一传开，乡邻们也觉得高兴，很快组成了报喜队，一路上敲着锣鼓，放着鞭炮到李家来报喜。“十四岁中秀才，真是神童呀！”乡亲们异口同声地夸赞李时珍。李时珍自然高兴。李时珍的父亲李言闻更为高兴，一边招待众位乡亲，一边不断地勉励时珍：“还得好好读书，还要考举人哪。”他希望李时珍能为官作宦，显耀门庭。
其实，做官不做官对一个十四岁的孩子来说，并不在意。为什么要做官？做官有什么好处？这也只不过听他父亲说过。李时珍自己还是对医学有兴趣。父亲诊病时不让他在一旁，他就躲在门后偷偷地瞧，家中的医书自然不少，他得机会也读上几本。有时李言闻带着果珍上山采药，他也吵着闹着要跟着去，不过，在当时的封建社会里，父亲是一家之长，大小事情都得由他说了算。父亲让李时珍读《四书》、《五经》，李时珍不得不读。让李时珍去参加科举考试，他更不敢违拗。而明朝的科举考试可不像现在，有数学、语文、物理、化学等，只是单一的做文章。这种文章很死板，规定一定的体例，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。
“破题”用两句说破题目的主要意义。“承题”是承接破题的意义作进一步说明。“起讲”是议论的开始。“入手”是起讲后的入手之处。下自“起股”至“束股”才是正式议论。在这四股中，都要有两股排比对偶的文字，合起来共为八股，所以叫做“八股文”。题目主要摘自《四书》，论述的内容也要根据《四书集注》等书，不许作者自由发挥。这种枯燥的文字游戏李时珍根本不感兴趣。在十七岁那年乡试时，他胡乱地做了一通文章。考毕归来，他的父亲还是像三年前李时珍考秀才那样，很有兴趣地问这问那。李言闻虽然业医，但他出身于儒士之家，对《四书》、《五经》以及八股文一类也都知道。并且在他心目中李时珍生来就是个神童，对他寄予的希望极大。而李时珍自知此次考得不好，只推说感到劳累，身体不适，不去理会父亲的问话。到张榜那天，榜上未有李时珍的名字。
李言闻得到消息后，心中自然不快。李时珍倒并不十分在意，有时看看医书，有时摆弄摆弄采来的药草，李言闻看在眼里，急在心里。有一天瞅个空儿，把时珍叫到面前，对时珍说：“时珍呀，我家就你和果珍两儿子，你自幼比果珍聪明，我想这举人你是考得上的。”李时珍却嘀咕说：“这八股文实在没味道，倘若能让我自由地论说，我有不少东西要说呢，可是作这种文章却偏偏不让你说！”李言闻听后反倒笑了起来：“哎，天下事怎能让你们这些小孩儿乱说！这八股文嘛，就是这样。”其实李言闻自己也尝过这八股文的味道，只是在小辈面前不能流露而已。李时珍这时倒想乘机对父亲说让自己学医吧。但是话没出口，李言闻说了：“今后你别再摆弄那些药草，《四书集注》还得多看看。”时珍听罢，也不敢再开口，只得低着头。
光阴荏苒，转眼间三年过去了。在这三年中李时珍除了读那些教条的文章外，还读了不少医书，对于医学中的道理、诊病用药的方法也知晓了几分。这时的李时珍也是二十岁的小伙子了。但由于缺少户外活动，父母又溺爱，所以身体并不强壮。眼看三年一次的乡试为期已近，李时珍总感身体虚弱，常常咳嗽。父亲李言闻却顾不得这些，只是让李时珍加紧读书。他是恨不得把这些书本全往李时珍的肚里塞。李时珍为让父亲喜欢，经常读书读到深更半夜。谁知这本来虚弱的身体，经这一熬，更是不济。而李时珍参加乡试得赶赴武昌。那时没有汽车、火车，也没有轮船、飞机，路途跋涉的劳累自不必细说。挨到考试那天，李时珍怎么也打不起精神来，文章的思路又常常被自己的咳嗽所扰乱，这考试是有时间限制的，时间一到，这考官一阵吆喝，谁都得放下笔。这次李时珍因为身体不适，动作较慢，到最后“束股”时只能匆匆了结。
考毕，他也不想在武昌久留，随即启程回家，路上又是一路颠簸，到家之后，自觉体力不支，咳嗽加剧。碰巧，这几天父亲被人请到邻乡出诊去了，李时珍凭这几年在书本上学到的医学知识，自己在家中的藏药处抓了些柴胡、麦冬之类的药服了。这病却并不见好，反觉得内里发热，至黄昏时这发热更甚。母亲让他卧床休息，亲自替他熬粥、熬药。她也知道自己的丈夫，一至邻乡，准有不少病人找他诊病。所以她且不去惊扰言闻，想时珍这病恐是赴考劳累所得，只要好好休息两天，自然会好起来。可是事与愿违，李时珍的病情一天天地加重。全身发高烧，整天咳嗽个不停，还大口大口地吐痰。在夜半也是咳嗽吐痰的，无法安睡，一昼夜吐出的痰有一碗多。李时珍又加用了半夏、竹沥、茯苓等化痰祛痰的药物，仍无效果。看着小儿子这般模样，李夫人可急了，忙托人往邻乡给李言闻捎信，要他赶快回来。李言闻由于医术高超，名声很大，一出家门，请他诊病的人可多了。他东转西转地，捎信的人根本找不到他。这时李时珍已病了将近半月，病情总不见好转。
又拖了旬日，李言闻才回到家中，见时珍病得不轻，心中不免着慌。但他毕竟见多识广，经验丰富。察色按脉，心中揣度，又知时珍已用过柴胡、麦冬、竹沥等药物，便只用一味黄芩熬了让时珍服用。说来也奇怪，就这一种药，时珍服了三天后，病情就有好转，高烧逐渐退去，吐出的痰也不再那么多了。李言闻夫妇俩心头的石块落下了。再用黄芩服用了几日，居然不再发烧，咳嗽大减，脉象转为和缓。李言闻于是对李时珍说：“用药如用兵，不在于多，而在于精。”这对李时珍很有启发。李时珍也感到医学中有许多深奥的道理，而自己在这方面的知识还远远地不够，这场大病前后足足有一个多月，要不是李言闻有着高明的医术，恐怕李时珍的性命就没了。
再说这次乡试，李时珍还是没有考中。李时珍知道后心中非常矛盾。想想自己十四岁就中了秀才，这六年来书也没少读，却与这举人无缘。下次再考不考呢？有时望着父亲慈祥的面容，记起他对自己所寄予的希望，倒还想尝试尝试。而有时对着这味如嚼蜡的书本或看到病家那痛苦、急切的神貌，又想弃儒从医。父亲李言闻呢，每当想起时珍的那场大病，还总是心有余悸。又想起自己这一辈子也曾经参加过几次科举考试，又都落选。思前顾后，不免感叹万分。看着时珍那虚弱的样子，只是叮嘱他好好养着身体，不再提那科举考试的事。但乡亲们对李家很崇敬，自从李时珍得病后，总有乡亲前来探望。有一次乡亲告诉李言闻：“听省城里回来的人说，那城里有人花了银两买个举人呢。”并让李言闻也走走这门道。李言闻听罢，非常气愤，竖起双眉：“这不是坑害读书人吗！”“这银两我绝不花！”稍过片刻，他缓了口气，对那乡亲说：“时珍儿也不小了，我看这孩子老丢不下医书，还老捉摸那些药材……唉！再考一次吧，考不中就让他好好地学医！”这话后来被李时珍知道了，他觉得也是个道理。于是既看医书，又读儒家文章。
这一年，在父亲的安排下，李时珍娶了吴氏女为妻。吴氏女虽非富豪人家出身，但也读过书，且贤惠善良，很难体贴丈夫。一家人和睦相处。
明嘉靖十九年（1540），李时珍第三次赴武昌参加乡试，结果仍然没有中榜。这时，他是二十三岁。