“莫高窟北区200多个洞窟的神秘面纱，已被我们揭开。我们正打算把它开辟成新的旅游景点。”最近，敦煌研究院院长樊锦诗在她的办公室里接受记者采访时，透露了这个重要信息。
莫高窟雕凿于距敦煌市城区25公里的鸣沙山东麓。在南北长1700多米的断崖上，保存着735个石窟。其中，南区崖长1000多米，有487个石窟，由于里面都有壁画、彩塑而备受重视。北区崖长700多米，也有数百个状如蜂窝的石窟，但因为多数石窟里都没有壁画、彩塑，似乎没有多大价值，所以很少被人提及。多数石窟既没有编号，也没有被记录在案。
那么，这些既不塑像又不绘画的石窟，到底是干什么用的？在20世纪80年代以前，也偶有学者论及，但说法不一。其中影响最大的观点认为那都是画工窟或塑匠窟，是画工、塑匠在开凿石窟时生活的岩洞。
真实情况到底如何？自1988年开始，敦煌研究院考古研究所在彭金章的主持下，用7年多时间对北区石窟进行了6次大规模的考古发掘，不仅搞清了石窟的本来面目，纠正了以往的认识，而且发现了一大批珍贵文物。
唐代石碑有载：莫高窟有窟室一千余龛。这次考古发现，北区现有石窟248个，如果加上南区的487个，总数达到735个，这与石碑记载已经相当接近了。考古发现，这些石窟全为僧人所用，是僧众生活、修禅、死后瘗埋的地方，而与画工、塑匠无关，画工、塑匠也没有在里面生活过。彭金章按其性质将这些石窟分为6类：1.禅窟。里面既无灶、无烟道，又无用火痕迹，为僧人修禅专用，有82窟。其中又分为单室和多室。2.僧房窟。里面有炕、有灶、有烟道、有灯龛，相对宽敞，为僧人日常起居所用，有50窟。其中，炕有两类：砾石炕，是石窟开凿时预留的；土坯火炕，是后来搭砌的。内有25个僧房里发现了兽骨，说明最后在里面居住的人曾大量吃肉。3.僧房窟附设禅窟。一个石窟同时具备生活、修禅两种功能，一室内有炕、有灶、有用火痕迹，另一室则无灶也无用火痕迹，但却有禅床，这样的石窟有5个。4.瘗窟，是埋葬僧人骨灰、遗骨、遗体用的，有25窟，分为两种：一种无灶、无烟道、无用火痕迹，一种由僧房窟改造而成，瘗窟多数都有棺床。葬式有火葬、棺葬、塔葬、坐化葬、单人葬、二人合葬、多人合葬、二次葬等。5.廪窟。面积较小，有土坯砌成的储藏槽，是用来储藏物品的，这样的石窟共发现2个。6.礼佛窟，里面有壁画或塑像，是僧俗举行佛事活动用的。此前已有5个窟被发现并被专业人员编号（第461窟至465窟）计入石窟总数之内，这次考古又发现了2个。此外，有2个石窟性质一时难以确定，有72个石窟因为塌毁无法判断，有3个石窟因没有开凿完毕而没有派上用场。6类石窟的划分，破解了困扰学术界多年的历史之谜：北区石窟是莫高窟的重要组成部分，与南区的石窟共同构成一个完整的体系。
莫高窟北区出土文物也极为丰富：铁器、铜器、木器、陶器、瓷器琳琅满目，都与日常生活和佛事活动有关；绵、麻、毛、丝织品、绣品美不胜收；汉文、藏文、梵文、西夏文、回鹘文、叙利亚文、八思巴文等文献异彩纷呈，其中有的为国内外所仅存，有的在当地是首次发现。西夏文《碎金》《地藏菩萨本愿经》等都是孤本，汉文《排字韵五》是久已失传的古佚本。28枚西夏铁币的出土，是甘肃河西地区的一次大丰收。48枚回鹘文木活字重见天日，丰富了馆藏文物。一枚波斯萨珊朝卑路斯王时期铸造的银币，成为中西交流的物证，填补了当地一项空白。所有这些，对全面了解莫高窟开凿历史，促进敦煌学的深入发展都具有重要的价值。
樊锦诗院长认为，莫高窟北区石窟虽然不像南区石窟那样绚丽多彩，但也有较高的观赏价值、认识价值，也很值得一看。开辟这些景点，可以分流、疏散游客，有助于壁画、彩塑的保护。
（原载2006年8月25日《光明日报》）