荒漠区还需要保护吗？在许多人看来，提出这一问题似乎完全没有必要。但摆在人类面前的一个严峻现实是：荒漠区的自然保护，如今已变得越来越紧迫、越来越重要了。
荒漠化问题，是当今世界十大环境问题之首。我国又是世界上荒漠和荒漠化土地分布最广、面积最大的国家之一。但是，长期以来许多人对荒漠区和荒漠化的认识却停留在很低的水平上，甚至存在很大的片面性。有人认为，荒漠区一无所有、一无是处、不堪利用。也有人认为，对荒漠区只有治理和改造的任务，无需有任何顾忌。荒漠区，在人们心中是那样无足轻重，以致很少有人关注它、重视它。
那么，中国的荒漠区都是不毛之地吗？都没有开发利用的价值、没有保护的必要吗？据权威人士介绍，许多荒漠区不仅有独特的自然景观和人文景观，而且有丰富的野生动物、野生植物和微生物资源，在自然生态系统中具有不容忽视的地位。据统计，我国荒漠区生长着上百种珍稀野生动物、1800种野生植物。这些野生动物、植物，在严酷的自然条件下经过自然界长期的淘汰、选择得以保留下来，一般都具有优良的遗传基因和十分顽强的生命力、适应性，其中不少是其他地区所没有的特有物种。作为整个地球自然生态系统重要组成部分的荒漠区，与人类的生存发展、动植物的繁衍生息密切相关，对保护生物多样性、进行多学科研究具有重要的价值。特别值得注意的是，不少野生动植物具有较高的经济价值、药用价值和环保价值。许多沙生、旱生灌木有较高的经济价值。仅具有药用价值的野生植物就有甘草、锁阳、肉苁蓉、罗布麻等数百种之多，很多植物成为食品、饲料、制药等工业的原料。荒漠区资源，同样应成为人类珍惜、重视的自然资源，它所蕴藏的财富，甚至可能是其他地区所不具有的。
令人忧虑的是，对荒漠区的人为破坏几乎一天也没有停止过，一些地区荒漠化在加剧、在扩大，许多生态性灾难频繁发生。由于偷猎滥捕，许多珍稀野生动物种群数量不断下降，有的甚至濒临灭绝。由于乱采滥挖，许多野生植物遭受灭顶之灾，资源量锐减。由于盲目垦荒种田，超量开采地下水，部分地区生态失衡。由于一些河流上游过度引水导致下游断流、湖泊干涸，生态环境恶化，动物种群下降。在我国荒漠区面积较大的青海省，不仅野生物种数量在减少，而且分布区域也在缩小，许多植物东退、动物西移。过去常见的野生动植物，现在难得一见了，有的已基本绝迹。由于部分地区荒漠化加剧，大量农田被埋，草场退化，水库淤积，道路阻断，灾害不断。
荒漠区也需要保护！荒漠区长期形成的自然生态系统，同森林、湿地、农田、草原、海洋等生态系统一样，也需要人类珍视并切实加以保护！要保护它的生态系统多样性、物种多样性和遗传多样性，使之可以持续利用。
建立自然保护区，是目前最根本、最有效的一种保护措施。目前，我国已建荒漠类型自然保护区13个。这其中有宁夏沙坡头，西藏羌塘，青海可可西里，新疆卡拉麦里山、阿尔金山等著名保护区，总面积有3500万公顷。但这些并没有满足荒漠生物多样性保护的需要。就是这些已建立起来的保护区，由于存在许多困难，并没有实现完全、有效的保护。一些保护区基础建设列入不了国家计划，缺少办公和生活设施，地处偏远、环境恶劣、不通路、不通电，留不住人。有的保护区由于经费短缺，只好削减管理人员，致使保护措施难以落实。
目前，随着我国战略建设的西移和对荒漠区的开发、利用的扩大，荒漠区的保护问题就显得更加迫切。为此，林业部有关部门在银川召开了中国荒漠自然保护区发展战略研讨会，共同探讨荒漠区保护的有效途径，制订《中国荒漠自然保护区发展战略》。
中国荒漠区有八大沙漠、四大沙地，此外还有大量荒漠化土地。保护和利用的任务艰巨，前景广阔。有关专家提醒社会注意：在有些荒漠区，人工种树种草并不一定就比天然封育好。有时通过自然保护、排除人为破坏会更有效地制止荒漠化。林业部保护司陈建伟副司长对记者说：现在是唤起全社会重视荒漠区保护意识的时候了。
（原载1996年10月27日《光明日报》二版头条，中央人民广播电台、中央电视台转播）