1970年4月22日，是人类历史上第一个“地球日”。地球日的发起和组织者是美国的丹尼斯·海斯。他从小养成爱好大自然的个性，在哈佛大学法学院念法律时，也没放弃对环保问题的关心。1969年威斯康星州民主党参议员盖洛德·纳尔截建议在全国各大学举办环保问题讲演会，海斯为专心从事环保活动办理停学手续，根据纳尔逊的构想，在美国全国各地展开了大规模的社区性活动，宣传保护地球环境，并选定1970年4月22日（星期三）举办第一个“地球日”活动。这一天，美国一些环境保护工作者和社会名流首次掀起了一场声势浩大的环境保护运动，美国各地的各阶层人士大约有2000万人参加了这次活动。人们高举遭受地球污染的模型、巨画、图表，举行游行、集会和演讲，呼吁政府采取措施保护环境。第一个“地球日”活动之后。美国政府通过了水污染控制法和清洁大气法的修正案，成立了美国环保局。
1972年，联合国召开了人类环境会议，第二年又成立了联合国环境规划署，此后，许多国家都相继成立了环境保护机构。近些年来，环境保护已成为国际政治和国际关系的“热点”，世界各国的环保组织以及越来越多的政治家、科学家、有识之士已强烈地认识到，环境污染和生态恶化已成为20世纪90年代乃至21世纪人类面临的严重挑战。为了促使各国政府在保护环境方面采取更多的实际行动，他们组成了“地球日”协调委员会，地球日的发起者海斯倡议筹办“地球日”20周年纪念活动，使1990年4月22日成为全球范围的第一个国际性“地球日”，他的倡议很快得到了世界上大多数国家和联合国的支持。这一年，有130多个国家、1000多个国际团体和组织举办了形式多样的环境保护宣传活动，以唤起世界各国民众的环境意识，培养人们对自然的感情，广泛发动民众参与环境保护工作，使20世纪末的10年成为“保护环境的10年”。