最初的漫画，是16世纪末在意大利肖像画和风景画巨匠安尼巴列·卡拉契（1560～1609年）的画室里出现的一种娱乐游戏。1646年，莫契尼在根据卡拉契生平写成的《波伦亚的呼声》的序言中，第一次将漫画定义为取材于现实生活，具有想象力和滑稽效果的肖像画法。
“肖像漫画”出现于文艺复兴时期并在意大利风靡一时，后由贝尔尼尼传到法国宫廷，它力图破除人体表现手法上僵死的教条。其中，丢勒在如何改变人物脸部画像方面作过认真探索，达·芬奇也运用自己的创作经验对可怕、丑陋的面孔进行过研究。正是由于他们规律性的探求和实践，才使反传统的绘画收到了滑稽可笑的艺术效果。
政治讽刺漫画的出现是16世纪以后，由借助魔鬼形象来反对罗马教皇和路德的绘画过渡发展而来。1730年后的英国，政治讽刺画（如荷加斯的作品）成为反对贵族阶层及所谓“高雅情趣”的真正武器。在法国反对路易十六和反对查理十世的斗争中，讽刺画同样也发挥过重要作用。路易·菲利浦在1830年宣布了出版自由，但杜米埃和1830年创办的拥护共和政体的《漫画》周刊的一批撰稿人却使他感到漫画比文章更具破坏性，因此，于1835年再次下令对出版物严加限制，直到1881年才得以解除。
人们用弗洛伊德的“妙语”理论来解释漫画的这种威力，即画家在创作漫画时，像作家一样有意识地违背语言规则而运用“倒置词序”那样，违背古典主义绘画原理，运用了丰富的想象和独特表现手法，因而具有极强的艺术感染力并隐喻现实、启迪人们的思想。而在现代艺术中，突破古典主义框框，已自然地使狭义的漫画丧失了这种威力，倒成了一种比嘲讽更能为名人们所乐于接受的表达形式。