北京碧云寺、苏州西园、四川新都宝光寺、武汉归元寺等处，都有“五百罗汉堂”。你知道这500尊罗汉是根据什么形象塑造出来的吗？唐代高僧玄奘写的《大唐西域记》中，记载着这样一则故事：
摩羯陀国有1000个佛僧，其中500个是凡夫僧，500个是罗汉僧。所谓罗汉僧，是指那些断除了贪欲之念，已得正果，不受生死轮回的佛僧。这500罗汉僧平时不露真相，连国王无忧王也不知道他们的真实身份。在500凡夫僧中，有一个名叫摩诃提婆的，经常发表一些违背教规的言论，影响了一大批佛僧。无忧王很生气，想把1000个佛僧全部淹死。这时，500罗汉僧才各显本相，腾云驾雾而去，在迦湿弥罗国的一个山谷里隐居起来。无忧王知道后，又悔恨又惧怕，亲自到罗汉僧隐居的地方承认自己的过错，并请他们回去。罗汉僧们不肯，无忧王便在国都建起一座寺庙，照500罗汉僧的模样塑造了500尊像，不时供奉。从此，“五百罗汉”像就流传下来，也传到了我国。
“十八罗汉”是指佛教传说中18位永住世间、护持正法的阿罗汉，由十六罗汉及二尊者组成。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的弟子。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现，可能与中国传统文化中对某些数字的偏好有关。
关于“十八罗汉”，还有另一种说法。据经典记载，有16位佛的弟子受了佛的嘱咐，不入涅？。公元2世纪时狮子国（今斯里兰卡）庆友尊者作的《法住记》中，记载了这十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻日益兴盛，后来画家画出了十八罗汉。据推测，画家可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画了进去，虽然宋代已经有人指出了这一错误，但因为绘画题赞者有许多著名书画家和文学家，所以，十八罗汉较顺利地受到人们的接纳，并渐在我国流传开来。
苏轼在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》一文中，一一列举出十八罗汉的姓名。前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”即《法住记》的作者，第十八位是“宾头卢尊者”，与第一位其实是同一位，只不过一个用全称、一个用尊称而已。
后来，宋代志盘在《佛祖统计》卷三十三中提出新见解，认为第十七位应是迦叶尊者，第十八位应是君徒钵叹尊者，也就是“四大罗汉”中不在“十六罗汉”中的那两位。
到清代乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图认为，第十七位罗汉应是降龙罗汉即迦叶尊者，第十八位应是伏虎罗汉即弥勒尊者。皇帝还钦定，自此“十八罗汉”就以御封为准了。
不过，藏传佛教十八罗汉的第十七位是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，第十八位是弥勒佛。