“黑色幽默”是20世纪60年代美国出现的一种文学流派。1965年，美国当代作家弗里德曼编了一个小说集，里面收集了托马斯·品欣、约瑟夫·海勒等12位美国当代作家的作品片断，书名为《黑色幽默》。因为这些作家的作品有一些共同的特征：经常是通过离奇、怪诞的情节，运用嘲讽的手法对人物和环境进行漫画式的夸张，来表现恐怖的主题，如死亡、污染、战争等等。所以人们便把这些作品称之为“黑色幽默”文学。
所谓“黑色幽默”是指一种荒诞的病态的幽默。有人解释说，“黑色”是指可怕而又滑稽的客观现实；“幽默”，是指有自由意志的人对这种现实所采取的绝望的嘲笑，它以笑当哭，把可笑和可怕结合在一起，是悲剧内容和喜剧形式交织混杂的新品种。“黑色幽默”的作品，正是通过这种含蓄的形式来表现“当今世界的荒谬、冷漠、自相矛盾和残酷无情”。
由此可见，这个流派的产生，是美国作家对现实社会不满情绪宣泄的结果，同时也受到弗洛伊德、柏格森和萨特等人的现代派理论的重大影响。他们的作品虽对资本主义的各种弊端有一定的揭露批判作用，但把资本主义世界同全人类划等号，把资本主义社会的阴暗腐朽看作是人类必然灭亡的趋势，从而散布虚无主义、悲观主义和唯我主义的消极思想，具有明显的资产阶级颓废倾向，是资本主义危机在精神领域的一种反映。
“如果你能证明自己发疯，那就说明你没疯。”这句带有黑色幽默意味的话，源出自1961年美国作家约瑟夫·赫勒根据自己在第二次世界大战中的亲身经历创作的黑色幽默小说《第二十二条军规》。这部小说影响巨大，以至于在当代美语中，“第二十二条军规”已作为一个独立的单词，用来形容任何自相矛盾、不合逻辑的规定或条件所造成的无法摆脱的困境、难以逾越的障碍，表示人们处于左右为难的境地，或者是一件事陷入了死循环，或者跌进逻辑陷阱等等。