歌剧是将音乐（声乐与器乐）、戏剧（剧本与表演）、文学（诗歌）、舞蹈（民间舞与芭蕾）、舞台美术等融为一体的综合性艺术，通常由咏叹调、宣叙调、重唱、合唱、序曲、间奏曲、舞蹈场面等组成，有时也用说白和朗诵。
早在古希腊的戏剧中，就有合唱队的伴唱，有些朗诵甚至也以歌唱的形式出现。中世纪的歌剧多以宗教故事为题材，宣扬宗教观点的神迹剧在香火旺盛、持续不断。而真正称得上“音乐的戏剧”的近代西洋歌剧，却是在16世纪末17世纪初，随着文艺复兴时期音乐文化的世俗化而应运产生的。
在16世纪末意大利的佛罗伦萨，一群文化艺术界的名人经常在贵族巴尔第和柯尔西家聚会，他们热衷于恢复古希腊的戏剧，力图创造出一种诗歌与音乐相结合的生动艺术。他们认为复调艺术破坏歌词意义的表达，主张采用单声部旋律，并且在实践中发现，在和声伴奏下自由吟唱的音调，不但可以用在同一首诗歌中，还可以用于整部戏剧中。随后，就产生了最早的歌剧，当时称为田园剧。
世界上第一部公认的歌剧是1607年由蒙特威尔第创作的《奥菲欧》，从此，歌剧以它独特的魅力逐渐成为欧洲最重要的音乐体裁。
在罗马，影响最大的是以亚·斯卡拉蒂为代表的那不勒斯歌剧乐派。亚·斯卡拉蒂于1681年创作的歌剧《善善恶恶》确立了歌剧序曲的典型模式，即“快－慢－快”三段式，同期，ABA式的咏叹调格式也得以确立。
到18世纪20年代，取材于日常生活、剧情诙谐、音乐质朴的喜歌剧体裁的兴起。意大利喜歌剧的第一部典范之作是帕戈莱西的《女佣作主妇》（1733年首演），该剧原是一部正歌剧的幕间剧，1752年在巴黎上演时，曾遭到保守派的诋毁，因而掀起了歌剧史上著名的“喜歌剧论战”。出自卢梭手笔的法国第一部喜歌剧《乡村占卜师》就是在这场论战和这部歌剧的启示下诞生的。
意大利歌剧在法国最先得到改造，与法兰西的民族文化结合起来。吕利是法国歌剧（“抒情悲剧”）的奠基人，他除了创造出与法语紧密结合的独唱旋律外，还率先将芭蕾场面运用在歌剧中。在英国，普赛尔在本国假面剧传统的基础上，创造出英国第一部民族歌剧《狄东与伊尼阿斯》。在德、奥，则由海顿、狄特尔斯多夫、莫扎特等人将民间歌唱剧发展成德奥民族歌剧，代表作有莫扎特的《魔笛》等。