犬儒主义是古希腊的一个哲学流派，创始人是苏格拉底的弟子安提西尼，代表人物是狄奥根尼。犬儒主义，指一种对社会文化、社会精神特别是道德价值表示蔑视的态度，源于古希腊昔尼克学派。该学派是因安提西尼在雅典城外的“快犬”运动场讲学而得名。另有一种说法是因这一学派主张回到原始的自然状态，生活方式粗野，像狗一样，所以被贬称为“犬”。其主要代表人物有狄奥根尼、拉尔修、格拉底、欧奈西克利特、比翁、梅尼波等人。
在哲学上，犬儒学派主张“种”、“属”（共相）是没有意义的，只有个别的事物才是起初的。它崇尚自然，认为一切人间的文明享受都是多余的、有害的，理想生活应是极端简朴的原始生活。这种生活原则，是把自然与习俗、法律对立起来，尊重自然而贬抑习俗和法律。在某些时候，犬儒主义强调自然、轻视秩序的态度，是对当时社会制度的反抗，但这是一种主张抛弃文明和文化，回到原始自然状态的消极态度。后来的人们把凡是对已形成的人类文化的历史成果进行嘲弄，对道德原则表示轻视，对人们宝贵的理想进行讥笑，对人的尊严加以贬低的言行都称为犬儒主义。
犬儒主义者主张清心寡欲，鄙弃俗世的荣华富贵，提倡回归自然。他们认为，人要摆脱世俗的利益而追求唯一值得拥有的善。他们相信，真正的幸福并不是建立在稍纵即逝的外部优越环境上，每人都可以获得幸福，而且一旦拥有，就绝对不会再失去，人无须担心自己的健康，也不必担心别人的痛苦。
据说狄奥根尼住在一个桶里，像一个印度托钵僧那样以行乞为生，宣扬人类之间以及人与动物之间的友爱。据说亚历山大曾拜访过他，并问他想要什么恩赐，他回答说：“只要你别挡住我的阳光。”狄奥根尼是一个激烈的社会批评家，他立志要揭穿世间的一切伪善，热烈地追求真正的德行，追求从物欲之下解放出来的心灵自由。狄奥根尼曾经提着一个灯笼在城里游走，说：“我在找一个真正诚实的人。”
随着犬儒理念的流行，犬儒主义的内涵发生了微妙的根本变化。早期的犬儒主义者是根据自身的道德原则去蔑视世俗的观念，后期的犬儒主义者依旧蔑视世俗的观念，但却丧失赖为准绳的道德原则，于是愤世嫉俗就变成了玩世不恭。到后来，犬儒走向另一极端，只认外在的世俗的功利，否认内在的德性与价值。到现代，“犬儒主义”一词在西方带有贬义，意指对人类真诚的不信任，对他人的痛苦无动于衷的态度和行为。