“人道主义”一词是从拉丁文“人道精神”引申来的，最早见于古罗马思想家西塞罗，是指一种能够促使个人的才能得到最大限度发展的、具有人道精神的教育制度。
在15世纪新兴资产阶级思想家那里，人道主义是指文艺复兴的精神，即要求通过学习、发扬古希腊和古罗马文化，使人的才能得到充分发展，这是新兴资产阶级提出的一种包含有深刻内容的追求和理想。在资产阶级革命的过程中，人道主义反对封建教会专制，要求充分发展人的个性。
直到19世纪，人道主义始终是资产阶级建立和巩固资本主义制度的重要思想武器。在法国资产阶级革命时期，人道主义的内涵具体化为“自由”、“平等”、“博爱”等口号。人道主义在资产阶级革命时期，起着反对封建制度的积极作用。
人道主义是社会思想中一种进步的观点或潮流，其主要内容包括：①提倡人的尊严，确认人是最高的价值和社会发展的最终目的；②重视人的现世幸福，确认满足和发展人具有的实在的尘世需要和才能；③相信人的可教化性和发展能力，要求实现个性的自由和全面发展；④追求人类的完善，要求建立人与人之间互相尊重的真正人的关系。