经济学是研究人和社会如何进行选择，以使用可以有其他用途的“稀缺”资源来生产各种商品，并在现在或将来把商品分配给社会的各个成员或集团以供消费之用。
——保罗·萨缪尔森
19世纪初期，阿拉斯加被俄国以武力征服。但在1856年的时候，克里米亚战争使俄国元气大伤，于是，当时俄国的沙皇亚历山大二世决定卖掉这块土地。1867年，时任美国国务卿的威廉·亨利·西华德是个狂热的扩张主义者，最终他以720万美元的价格同俄国达成了购买协议，面积达150多万平方公里的阿拉斯加半岛及其周边的阿留申群岛全部归属于美国，成为美国现在最大的州——阿拉斯加州。
现在看来，这笔买卖简直是无比划算，甚至可以说是美国历史上最伟大的一次交易。这笔土地交易是世界土地交易史上面积最大的一笔，且平均单价每英亩才二分钱。抛开阿拉斯加重要的战略意义不谈，仅仅靠它地下所埋藏的金矿和石油，就已经让美国赚得“盆满钵盈”了。而阿拉斯加早期的“淘金热”至今都为人们津津乐道。最初发现金矿的时候，无数的“淘金者”拥入了传说中的“黄金城”，并因此催生了一系列的产业链。
也许你会认为，威廉·亨利·西华德在当时一定会被当作民族英雄来看待，但事实恰好相反。这笔无比庞大的土地交易，差点让这位美国国务卿下台，因为大多数美国人对阿拉斯加这片土地一无所知，当时很多美国人觉得这片冰天雪地且十分贫瘠的土地并不值钱，并揶揄说这是“西华德的蠢事”或“西华德的冰箱”，以至于威廉·亨利·西华德狼狈地躲在家中不敢出门。而事实证明，西华德的选择是无比明智的，他为美国赚取了丰厚的利益。
课堂收获
在市场经济中，商品的效用是人们价值判断的基础，而对价值的判断直接影响了商品的价格，因此，能够准确而有效地分析出商品实际所蕴含的价值，是人们将利益最大化的有效途径。如何在经济行为中做出最恰当的选择，是经济学的主要课题之一。