素质教育与应试教育不同之点在于，教育的目的不是为了应付考试，而是为了提高学生的人文素养和拓宽他们的文化视野，此乃根本之图。据我半个世纪从事教学工作的经验来看，凡是死抱住课本不放的人，虽然有时考试成绩很好，但毕业之后，很少有大出息者。真正能够做出创造性工作的，总是那些阅读面广，思路开阔，有独立思考精神的学生。我们的媒体常常报导一些“高考状元”、“中考第一”之类的典型，作为青年学习的榜样，这完全是一种误导。大概是由于古代科举制度的影响，状元瘾至今未除之故。其实，历代状元虽然风光无限，却很少有真才实学的，因为他们的工夫全都花在应试上面了；而有成就的作家、学者，则大抵不是状元。要培养创造性的人才，必须跳出此类荣誉陷阱。
当然，这并非鼓动学生丢弃课本。现在的学校教育毕竟与过去的科举制度不同，一套编得好的教材能为学生提供一个基本的知识结构，这是一种必不可少的基础性的工作。但是，学生不能停留在课本的学习上，还应该用课外阅读来扩大知识面。也不是说不要进行考试了，或以交白卷、得零分为荣，考试毕竟还是衡量学生知识水平的一种有效方式，只是不应该把力气都花在追求高分上，而要把文化知识学得更活一些。
但现在的阅读状况却不容乐观。一方面，应试的压力实在太大；另一方面，消耗时间的地方又非常之多：电脑游戏、影视节目、短信收发、流行歌曲……即使是阅读，也是读图多于读书，因为据说现在已经进入了读图时代，所以许多名著，也都改为图说。游戏固然能使人快乐，读图也比读书来得有趣，但我以为，对于青年学生来说，娱乐毕竟不能代替阅读，读图也不能代替读书。因为读书有利于思维能力和表达能力的培养，这对于青年的成长非常重要。
但书籍也有种种，这里有如何选择的问题。现在人们喜欢看的，大都是流行作品，但流行作品不一定就是好作品，而我们在有限的时间内，倒是应该多选读一些好作品，这对于提高思辨能力、鉴赏能力和表达能力都有好处。正如歌德所说：“鉴赏力不是靠观赏中等作品而是要靠观赏最好作品才能培育成的。所以我只让你看最好的作品，等你在最好的作品中打下牢固的基础，你就有了用来衡量其他作品的标准，估价不至于过高，而是恰如其分。”（爱克曼辑录《歌德谈话录》）这里说的只是鉴赏力的培养，其他能力的培养也是如此。如果一个人在青少年时代就被那些水煮文学、戏说历史和煽情作品把正常的鉴赏能力和思维能力破坏掉，那么，此后是很难补救的了。
一提起阅读好作品，人们马上会想到古典诗文，要求学生多加背诵。不错，我们有许多优秀的古代文化遗产需要继承，但同时也不应该忘记了我们还有优秀的新文学传统值得学习。有人曾为中国20世纪文学书写“悼词”，将新文学说得一无是处，将现代作家格杀勿论。这位批评家虽以审判官自居，但却根本没有分辨善恶是非美丑的能力，所以就像李逵一样，抡起板斧，排头砍去。
但中国现代文学的成就是客观存在，它是古代文学合理的发展，也是一种质的飞跃，不是凭谁的主观意志所能抹杀得了的。
现代新文学与古代文学不同的地方，不仅在于语体和文体的差异，而且在思想观念和审美意识上也有很大的区别。我国的新文学是从五四新文化运动中产生的，这是一场启蒙主义文化运动，所以新文学也就带有启蒙主义的特点：崇尚理性，反对迷信；张扬个性，反对压迫；提倡真实，反对瞒骗。于是，就出现了一批富有批判精神、带着个性色彩的描写生活真实的作品，这是中国文学现代化的标帜，也是中国文学走向世界的开端。必须从这个角度来观察中国新文学，才能看出它的真价值。
当然，新文学的发展不是一帆风顺的，近百年来，它走的道路很曲折。在五四时期冲破老教条老八股之后不久，由于政治力量的干预，它又陷入新教条新八股的束缚之中。理性的精神消失了，新的迷信出现了；个性主义被称为“万恶之源”，作家被改造成驯服的工具；写真实的原则一再遭到批判，而代之以留声机器论、螺丝钉论和喇叭论。这样，我们的现代文学，虽然是用新语体和新文体写作，但其文学精神，又回到旧制中去了。套用“文革”中常用的一句话，这也可以叫做“穿新鞋，走老路”。当然也仍有在路边走，或在草丛荆棘中行走的作者。
“文革”结束之后，特别是经济体制转轨以来，我国的文学发生了很大的变化。市场经济必然要打破文学上的留声机器论、螺丝钉论和喇叭论，催生一些富有自由思想和个性色彩的作品；但是，市场经济毕竟不是从审美的角度，而是从市场需要来要求作家，也必然要催生一些纯商品的作品。从文学鉴赏的角度出发，还需读者自己加以选择。
本书既非从政治的角度，也非从商品的角度，而是从文学的角度来选录一批中国现代诗文，尽量照顾到各种流派，各种风格，各种有代表性的作家，供读者鉴赏。因为是面对学生的，所以又请许多研究者写了鉴赏文字，帮助读者理解原文。
——收入2006年12月上海辞书出版社出版之
《学生现代诗文鉴赏辞典》