1963年4月，一支由贾巴尔船长率领的印度船队，向南印度洋出发。这支船队共有5艘，排成一行，日夜兼程，向前航行。不料，行到一度半海峡附近时，忽然遇到风暴，滔天黑浪，一下子就将五艘船都掀翻了。船员们大都淹死，有的跳上救生艇逃命。但最后，只有水性极熟、体格特别强健的贾巴尔一人逃上了尼兰杜岛。
这尼兰杜岛非常小，人口也稀少，只住有几十户渔民，还有一些土人。岛上没什么物产，到处是丛树、杂草，能看到的动物只有一些飞蛾、黑蛇之类。贾巴尔爬到岛上的一处礁石旁，只见七八个土人在吃什么东西，看样子，那帮土人仍过着原始生活，他们不穿衣服，各人手中都有一柄破旧的长刀，这也许是战争时期留下的军用刺刀。
贾巴尔不敢贸然走过去，他只好躲在远处偷偷地看。一直到日落时分，那七八个土人才离去。贾巴尔走到土人原先所在的地方，捡了一点残剩的食物填了一下肚子。贾巴尔也不敢在此久留，就爬到高处的一处草窠中去藏身。
第二天一清早，贾巴尔远远地看见那七八个土人从一间小屋中出来了，那小屋很古怪，在阳光下还闪出一缕缕光泽。
过了一会，只见那几个土人走向海边，用独木舟划向大海。贾巴尔便悄悄地向土人的小屋走去。进去一看，原来，这小屋有一辆小轿车那么大，竟是一个巨玳瑁的壳子。贾巴尔心中一震，想：这才是无价之宝呢！我何不把它弄走？于是，贾巴尔就用力去掀动那玳瑁壳。那壳子怕有二百多公斤重，贾巴尔使尽力气，终于把它掀翻过来了。
贾巴尔迅速把玳瑁壳拖向海滨，并带了土人留在住处的一把木桨，他便以玳瑁壳为船，向大洋中划去。
幸而有一艘意大利海轮从远处驶来，贾巴尔解开腰间的红绸挥舞求救，海轮上的船员搭救了他，并把巨玳瑁也捞上了船。船主见是巨玳瑁，便出一百万里拉想买下。开始，贾巴尔还不肯，后来，船主说愿出三百万里拉，贾巴尔考虑到救命之恩，便将这巨型玳瑁卖给那船主了。