中国有句俗话，叫做“民以食为天”，又说“人是铁，饭是钢，一天不吃饿得慌”。这是说吃食的重要，没有吃的不行。而有了吃的，吃饱了，又爱瞎琢磨。吃什么，不吃什么，怎么吃，吃了以后会怎么样？那想象力真是丰富多彩，离奇古怪，让人目不暇接，瞠目结舌，不得不佩服咱中国人在吃的方面有着深厚的讲究，无穷的智慧。
比如，民间相信吃什么得什么，“吃了熊心豹子胆”，会变得像熊和豹子一样凶猛彪悍；吃了老母鸡的肉，皮肤会疙里疙瘩地粗糙起来；吃辣椒使人心狠手辣；吃鱼肠写字曲里拐弯；“脾气暴躁”，说是吃了“枪药”；死犟头，是“吃了秤砣，铁了心”；说话随便，那是“吃了灯草芯，说得轻巧”。因此，吃姜，生儿“余指”；吃兔，生儿“豁唇”；吃醋，心酸“妒忌”；吃鱼子，“不识数”。
民间还相信食物有寒、热、毒、补、损各种性质和功能的区别，吃时要注意宜忌。俗以为多食韭菜可以导致神昏目眩；多食蒜，可伤肝痿阳；多食冬瓜，可发黄疸；多食鳝鱼，会得霍乱；吃食鸭蛋，会使疟疾病加重等等。俗语有“桃养人，杏伤人，李子树下埋死人”的说法；又说“黄瓜上市，医生行时；茨梨上市，医生背时”。据说河豚、夹竹桃、蛇、蜈蚣、房檐水等是有毒的，食后伤人。春不食鲫，因其头内有虫；夏不食鸡，因其食蜈蚣百虫，蓄毒；秋不食姜，令人早死（谐“僵”）等等，这是有关季节的；还有颜色的，“孝服”色白，白色不祥，因而香港、深圳等地买鸡都忌讳要白色的；又有象形的，土家族未婚青年男女忌吃猪蹄子叉叉，说是吃了找不到对象，找到后也会被那个叉叉叉出去（台湾也有此俗，恐少女食猪蹄，将来婚姻不成）。
旧时民间不少人相信食物相克的说法。清代竹柏山房《闲居杂录》中有“物性相反”“物性相感”两类食物禁忌的记载。其文曰：“有物性相反者，如河鲀同鹿肉食之，杀人；羊肉同鲙酪食之，害人；羊肝得生椒，破人脏；猪肉得胡荽，烂人脐，是也。有物性相感，入腹成动物者。如鲙生同酥乳食之，变诸虫；鳖鱼与苋菜食之，还生鳖；牛肉同猪肉食之，成寸白虫；猪肉羊肉以桑楮柴煮炙食之，亦成寸白虫也。”中原一带民间有“鲤鱼犯荆花”的说法，认为鱼肉与荆芥同食，伤人；禁忌葱与蜜同食，食之必亡，谓之“甜砒霜”；花生与黄瓜物性相反，食之断肠、亡命；柿子与螃蟹禁忌同食，其物性同，皆寒，食之得痢疾，或曰成膈疾；烧酒与生姜禁忌同食，食之坏心肺；鸡与韭菜禁忌同食，食之生虫。如果不慎同食了相克的食品，一般可用绿豆水、黑豆水、甘草水、芦根汁、冬瓜汁、橄榄汁、粪汁等化解之。但也有一些严重相克的，无药可解。如“驴肉与荆芥同食”“茅檐水滴到肉上同食”等，均认为无化解的可能。民间亦有不信此说者。20世纪60年代，广州曾有人登报打赌，专食相克的食物，据说吃了许多种也仍是安然无恙，说明此类禁忌多无凭据，甚至是荒谬的。不过，民间仍有人笃信不疑，恪守不渝。
形态异常的食物，人们禁忌食用。清代竹柏山房《闲居杂录》曰：“凡禽兽虫鱼之属，或有感珍气形质变异者，如兽有歧尾，蟹有独螯，羊一角，鸡四足是也；有形色变异者，如白鸟乌首，乌鸡白首，白马青蹄，白马黑蹄是也；有肉变怪者，如落地不沾灰尘，经宿肉体尚暖，曝炙不燥，入水自动是也；有肠脏变改者，如肝色青黯，肾气紫黑，鱼无肠胆，牛肝孤叶之类是也。”这些异常的食物，眼见得“怪怪的”，怎么还敢食用？吃了不知会闹出什么祸来呢！此外，像双蒂的甜瓜和入水沉底的甜瓜；一荚五粒仁的大豆；五爪猪；三足、赤足、腹下有“主”字、腹下有蛇文的鳖等等，都是民间因“异常”而忌食的食物。
出于信仰的原因，民间还忌食“不洁的”食物。《中华全国风俗志·蒙古》云：“他如水族鸟类，则视为不洁之物，绝不沾唇。”兰州多鸽，盈城皆是，当地人不敢食用，以为食之必有灾。鄂温克族人禁忌小孩子吃羊的肥肠，否则，以为会找不到好草场，影响放牧，将给大家带来不幸。仫佬族忌食动物的心脏；鄂温克族忌食病死的野兽和家畜的头、五脏、淋巴结、膝下骨髓等；锡伯族、达斡尔族等除羊血外，禁食其他动物的血；台湾也有少女未满十六岁忌食鸡鸭血的习俗等等。
另有一些不洁食物禁忌形成了宗教信仰的特色，并且超脱宗教范畴，成为一种生活习惯。例如信仰伊斯兰教的回族、东乡族、乌孜别克族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、撒拉族等，都视猪、狗、驴、骡为不洁之物，禁忌食用。尤其禁忌食猪肉，并不能言及和接近之。伊斯兰教还禁忌食用自死动物、血液，以为同样是不洁净的“秽物”。据《天方典礼择要解》说，忌食的有：“暴目者、锯牙者、环喙者、钩爪者、吃生肉者、杀生鸟者、同类相食者、贪者、吝者、性贼者、污浊者、秽食者、乱群者、异形者、妖者、似人者、善变化者”等。其中禁忌的原因就不仅仅是“不洁净”一项了，还包括了食物的许多“不好的性质”在内，可见是担心这些“不好的性质”会给吃者带来不好的影响。即使是可食的畜禽，也必须经过阿訇或者懂得宰杀规矩的人宰杀才能食用。
有些民族在祭祀祖灵神明时禁忌吃食某些食物，以表示对神灵的虔敬。如高山族在祭祀时禁忌食鱼；侗族卜卦“做鬼”的鸡肉、鸡蛋，主人禁食，亦禁买卖，全要由魔巴食用；哈尼族凡为祭奠死者剽杀的牛肉，本家族或氏族的成员都禁食，只能按亲疏之序分给外姓亲友吃；汉族祭祀、吃斋时禁忌吃葱。俗谓“吃蒜不吃葱，吃葱假斋公”；河南一带祭灶的糖果，禁忌幼女吃食。否则，不吉。
民间又有恐伤害生命遭报应而禁忌吃兽畜肉的。如鄂伦春族人禁忌妇女吃食熊前半身的肉，否则，以为会被熊抓住。汉族中有些地区禁忌吃牛肉，牛在人们的生产中贡献最大，有助于人，所以不忍心杀食。食者，良心受谴责，恐会遭受报应。宋人洪迈在《夷坚志》中记述了此类传闻。如“食牛梦戒”一篇，说泰州一人因酷嗜牛肉而梦被拘斥，后遂恪守此禁，不敢再犯。《食牛诗》一篇中有一首诗云：“万物皆心化，唯牛最辛苦，君看横死者，尽是食牛人。”
狗与人的关系也极密切，尤其以狩猎为主的民族，是离不开狗的。许多民族禁忌食狗肉，如瑶族、畲族、锡伯族、满族、拉祜族等。畲族以为食狗肉会破相或生病，狗死后放到溪水中冲走；拉祜族忌杀狗、食狗肉，并忌食狗肉者入其家门；满族传说其祖上老汗王为“义犬”所救，禁食狗肉，忌戴狗皮帽子。杭州、湖州一带，曾有忌食螃蟹的习俗，否则以为死后将被驱入蟹山受罪，饱受蟹爪刺伤。又以为蟹背有星者、脚不全者、独目者、腹有毛者，食之能害人，有风疾者忌之尤甚。瓯江人禁忌食鼋肉，因为鼋帮助唐僧师徒渡过了八百里通天河，又驮回了经书，所以人们敬之如神，禁忌杀食。