张若虚（660—720），扬州（今属江苏）人。曾官兖州（今山东滋阳县一带）兵曹。唐中宗时，和贺知章、贺朝、万齐融、邢巨、包融同以吴越文士驰名京都。玄宗开元初，又与贺知章、张旭、包融并称“吴中四士”。由于史书缺载，有关他的生平事迹，已不可详考。诗多散佚，《全唐诗》录存其诗两首。
一首如梦似幻的春情小夜曲
——读《春江花月夜》
春江潮水连海平，海上明月共潮生。
滟滟随波千万里，何处春江无月明。
江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰。
空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。
江畔何人初见月？江月何年初照人？
人生代代无穷已，江月年年望相似。
不知江月待何人，但见长江送流水。
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。
谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。
玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。
此时相望不相闻，愿逐月华流照君。
鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成文。
昨夜闲潭梦落花，可怜春半不还家。
江水流春去欲尽，江潭落月复西斜。
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。
不知乘月几人归，落月摇情满江树。
《春江花月夜》是乐府旧题，属《清商曲·吴声歌》。相传此曲为陈后主所创。后主与宫中女学士及朝臣相互唱和为诗，《春江花月夜》是其中之“尤艳丽者”（《旧唐书·音乐志》）。但原词今已失传，内容不得而知。据宋代郭茂倩《乐府诗集》卷四十七所录，现存最早的两首歌辞，为隋炀帝杨广所作，均为五言四句式，不过是以宫廷为中心的艳情诗。而张若虚这首诗，虽然用的是《春江花月夜》的旧题，题材也是常见的游子思妇的离愁别绪，但作者以不同凡响的艺术构思，突破了宫体诗的狭窄天地，开拓出新的意境，表现了新的情趣，使“六朝宫女的靡靡之音而变为青春少年的清新歌唱”（李泽厚《美的历程》），因而一千多年来使无数读者为之拍案叫绝。
全诗共三十六句，大致可以分为三段。下面我们逐段试着作些分析。
先看诗的开头四句：“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明。”诗一开始，先点出“春江”二字，可见诗人的立足点是在长江下游的江畔，从江的角度，由“春江潮水”上涨引出“连海平”的气势，然后再由海水引出“月”。江潮连海，月共潮生。这是一幅多么瑰丽而壮美的景象。“滟滟随波千万里，何处春江无月明”两句，境界格外开阔：明月在江水中浮动闪光，随着波涛流向千里万里，整个春江上下，都沉浸在明月中了。
接下来：“江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰。空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。”这四句由江写到花，由花又回到月，着重写月照花林、沙洲之美。江流绕着长满鲜花的郊野曲折地流过，明月随江水而来，把它的银辉投射在花林上，仿佛给花林拂上了一层雪珠。月光晶莹似霜，与汀上白沙浑然一体。这几句描写的境界十分含蓄、淡雅、空灵，似霰（雪珠）非霰，似霜非霜，似月非月，似花非花，充满着优美的朦胧的诗意。
以上八句为第一段，着力描写春江花月夜的美丽景色，为后文即景抒情提供了一个诗意盎然的特定背景。下面开始由写景转入抒情。
“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。”这两句承上启下，面对辽阔江天的一轮孤月，诗人不禁浮想联翩，连发奇问：“江畔何人初见月？江月何年初照人？”这两句是说，在江边是谁最初见到这皎洁的月亮？这光照春江的明月又是从哪一年哪一夜开始照耀人间的？这是诗人对宇宙奥秘的深思遐想和某种探索，被闻一多先生叹为“神秘而又亲切的、如梦境的晤谈”（《宫体诗的自赎》）。它上承屈原《天问》，下启李白、苏轼。李白说：“青天明月来几时？我今停杯一问之。……今人不见古时月，今月曾经照古人。”（《把酒问月》）苏轼说：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？”（《水调歌头·明月几时有》）
在对宇宙奥秘进行思索和发问之后，诗人又自然地联想到“人生”，不禁发出感慨：“人生代代无穷已，江月年年望相似。不知江月待何人，但见长江送流水。”这是诗人以人生短促与宇宙无穷的对比之后揭示出的人生哲理。第二句，亦有作“江月年年只相似”者。前两句，用刘希夷《代悲白头吟》中的“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”两句，同一情调，同一机杼，表现的都是人生短暂、世事无常。“不知江月待何人”的“待”字，有的本子作“照”，从诗意上看，还是作“待”字好。“待”字与“但见长江送流水”的“送”字相对，一写江月有意，一写流水无情。江月好像在期待着什么人，年年长明不变；浩荡的长江，不停息地送走一江春水，也送走了人们宝贵的时光和美好的青春。
以上八句为第二段，诗人把明月、江流、人生联系在一起，对宇宙的永恒、人生的短暂，抒发了无限感慨。
下面进入第三段，由上一段对宇宙、人生的思索和感慨自然地过渡到对人间离别的咏叹：“白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？”“青枫浦”，在湖南浏阳县浏水边，此处是泛指。“扁舟子”，漂泊江湖的客子。扁舟，小船。这四句总写离愁。白云一片悠悠飘去，暗示游子漂流他乡，巧妙地点出离别之情。诗人的思绪也随着这“去悠悠”的白云，仿佛看到了游子漂泊之地——青枫浦，并用“不胜愁”三字，唱出了这首诗的主旋律——“离愁”。情景相生，恰到好处。接着，诗人又连用两个问句：“谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？”月光之下，是谁家的游子乘着一叶扁舟在外飘荡呢？那家中的思妇又在哪座楼上想念着他呢？一句写游子，一句写思妇。真是一种相思、两地闲愁。
接下来，作者将笔墨落到了思妇的小楼：“可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。”前两句，从曹植《七哀诗》“明月照高楼，流光正徘徊。上有愁思妇，悲叹有余哀”点化而来。写“月徘徊”，实际是写思妇念远怀人、游移不定的怅惘心情。后两句，写出了月色的特征。但也不只是写月，月色是能够卷去的、拂走的，不是可以“闭门推出窗前月”吗？这两句更为细致地写出了离情。月色带着离愁，渗进思妇的心头，无法排遣。真有一种“才下眉头，却上心头”的滋味。
下面，承上写思妇由望月而产生的痴想和失望：“此时相望不相闻，愿逐月华流照君。鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成文。”这四句，把思妇复杂而深沉的内心活动刻画得十分细致生动。此时此刻，月色不也照着远方的亲人吗？共望月光而无法相知，我多么希望能随着月光飞到亲人的身边！但路途实在太远了。传说鸿雁可以传书，可它却飞不出这无边无际的月光；鱼儿本可传递书简，但也只能徒然地泛起一层层微波而难以到达你的跟前。诗人写思妇望月怀人的心情，活用了《汉书·苏武传》中“雁足传书”的传说和汉乐府中“鱼腹藏书”的典故，显得含蓄蕴藉，耐人寻味。
接下去，写离人忆梦惜春，倍添怅惘：“昨夜闲潭梦落花，可怜春半不还家。江水流春去欲尽，江潭落月复西斜。”“闲潭”，寂静的水边。下文江潭也是指江边。“梦落花”，暗示春天就要消逝了，有无可奈何花落去之意，为下句“可怜春半不还家”作烘托。“落月西斜”，表明时间的推移，点出月夜将尽。一个“复”字，暗示有多少个像这样的月夜过去了。“流水落花春去也”，明月普照的夜晚即将到尽头，可是思念的游子还没有回来。在这四句中，诗人先后点出“春、江、花、月、夜”的自然景色，与思妇伤春怀人的耿耿情怀交融在一起，产生了相互映照的艺术效果。
最后四句，写落月将尽的情景：“斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。不知乘月几人归，落月摇情满江树。”斜月沉沉，终于渐渐地被那腾腾的海雾所淹没，游子思妇，地北天南，不知能有几人乘月归来！看那缭乱不宁的离情，伴随着落日的余晖洒满了江边的树林。从月“共潮生”到月“藏海雾”，整整一夜，是时间的线索；从北方的碣石，到南方的潇湘，由海而通江，路遥人远，是空间的脉络。最后，“不知乘月几人归，落月摇情满江树”，归结到一个“情”字。诗行虽尽，余味犹存。
以上二十句为第三段，以春江花月夜为背景，集中描写人生的离愁别恨。
总体而言，这首诗通过春江花月夜优美景色的描绘，生动、形象、细致地表现了人生短暂的忧闷和离别相思之苦。其中尽管流露出一些消极感伤的情调，但它却展示了大自然的美，在这幅美丽动人的画面中，交织着对青春年华的珍惜以及对美好生活的向往，表现了诗人对宇宙、对人生的深邃、严肃的思考。所有这些，都能给人以哲理性的启示和“美”的探索。
在表现手法上，这首诗充分显示了作者高超的艺术才能。
首先，这是一首优美的抒情诗。全诗以春江花月夜为背景，以月光为线索，随景生情，并以比喻、对比、映衬、象征等手法，使写景与抒情得到完美的融合，曲折、细腻地抒发感情。作者的高明之处，还在于能把所要表达的情感，放在天、地这样广阔的空间，与海潮、芳甸、花林、白云、青枫、玉户、闲潭、落花、水纹、海雾、江树以及长飞的鸿雁和潜跃的鱼龙这样有声有色、有动有静的自然景物，组成一幅色彩斑斓的画卷，奏出了一曲如梦似幻的春情小夜曲，令人心醉神迷、叹为观止。
其次，曲折生姿，脉络分明。诗篇紧紧围绕题中“春江花月夜”五字，按照时间顺序，以写明月初升开篇，以写落月西沉收结。为了突出题中五字，作者是作了匠心安排的，如诗一开始，就将“春”、“江”、“花”、“月”四字逐个吐出，“夜”字也自然包括其中，随后则有意识地让它们不断地重复出现。如“江”字出现了十二次，“月”字出现了十五次，经过反复咏叹、层层递进之后，最后八句将“春”、“江”、“花”、“月”四字一一收回，并点出“夜”字。全诗亦至此而结束。这样写来，使作品显得结构严密，脉络分明，而又具有婉转回荡、一唱三叹之美。
再次，用韵婉转变化，而且很有规律。全诗三十六句，二百五十二字，共分九章，每章四句，每四句一转韵，转韵时的第一句都入韵，平声转仄，仄声转平，交替相间，富有变化。从全篇看，九章合之为一个整体，拆之每章为一小节，每一小节就是一首整齐的七言绝句。如此韵律的安排，是颇具匠心的。难怪有人惊叹说：“真奇制也！”（清·王尧衢《古唐诗合解》卷三）
最后，语言清新、流丽、典雅。这是一首七言古诗，用的是乐府旧题。在用语方面，继承了宫体诗骈俪工整、音韵优美的特点，但洗脱了六朝宫体的脂粉气息，同时又吸收了南朝民歌清新自然、委婉含蓄的长处，具有浓郁的民歌风味。读来自然流畅，如同行云流水，从而增强了诗歌的艺术感染力。
此诗在思想上有所创新，在艺术上有独到成就，因此，它出卢照邻《长安古意》、刘希夷《代悲白头吟》等诗之上，达到了这一时期同类（主要指体制，均为七言歌行）诗作的最高水平，成为“初唐体”诗格的代表，对后辈诗人也有明显的影响。直到清代，《红楼梦》中林黛玉的《葬花吟》、《桃花行》等，都在一定程度上摹拟这种诗格。《代别离》一首，还有“拟《春江花月夜》之格，乃名其词曰：《秋窗风雨夕》”的标记。据说在日本，我国古典诗歌中最为人传诵的，除白居易的《长歌恨》外，就要数张若虚的《春江花月夜》了。我国现代大诗人、大学者闻一多先生对此诗更是赞不绝口，称之为“诗中的诗，顶峰上的顶峰”。（《宫体诗的自赎》）蒋孔阳先生在《美在创造中》（《文艺研究》986年第2期）一文里说：“《春江花月夜》的美，就在于它能把自然的物质现象心灵化，使之从实走向虚，从自然的限制走向自由的想象。”由此可见其所负盛誉之一斑。