在此全无轻视沈学之意，只是防范学人偏执。以语文学造诣而研探沈学著作，则在第一代语文改良先驱之中，年岁最幼，只二十三岁，然其于语音、反切知识，则远在前修之上。在此非为诞言，请观沈氏之研治入手，其立论俱建基于人体生理实质之上，最为精细深入，兹参考其言：声音一官，以脱浪（tone）入外耳管，或内耳管。两管底有臌（原注：薄而韧）。浪击鼓，鼓传四小骨（原注：椎骨、砧骨、珠骨、马镫骨）。至孔盘（原注：孔盘四孔：椭圆孔、马镫骨底。正圆孔，通螺纹。小圆孔，脉管、回管出入之所。长圆孔，太阳穴内接半环边）、半环（原注：只两环半，柔软喜颤）、螺纹（原注：七旋，有水善波，肌丝排列如弦。弦中有精粒如沙，名阿拖利得）三处。着脑网乃知为声。声入耳管触鼓，其轻重如一与七比。四骨传向，乘方，得一千半印半环，如五与三乘。半印螺纹，如五与五乘。得声比出声多数倍（原注：禽兽之耳灵于人者亦此）。其化音只二或三，音律只七或八（原注：螺纹只七旋，故七音。西律八音。即次均之第一音耳。以螺纹有顶底两旋。中外各有半音。耳内体用一色）。耳能十一均（原注：谓之声限，至速二万浪。在螺纹顶旋声至高。至缓十六浪，在螺纹底旋声至低。过此二率，耳不能闻）。口能七均，声宫（原注：肺管头）九枚脆骨集成（原注：一会厌葢，一牌骨，一骨环，二脆骨，二三角骨，二方骨）。皆有厚膜，肌肉结连。最要者声宫四筋。上两条涎膜，下两条声带。呼吸时带藏涎膜下，作声时带弭直如弦。声之高下，在带之松紧（原注：带紧阔而薄，隙狭，气逼，声高。带松，狭而厚，隙阔，气舒，声低）。带与隙为反比例，浪与鼓为正比例。口耳两部天然乐器。其大小形式不一，仍能悟会者，口中放音各异，耳内附音则一。如清丝脆竹，各自有音。所闻工尺则一。天下口音各异，其由元音则一。元音有原：母、子、变、附、偏、余七音。天下之均学于是定。《时务报》，第十二册，光绪二十二年十月二十一日刊。观沈氏以英年逸少，而为语言声音之学，以医家解剖学知识，论发音受音之源。可谓深入细密，精核确当。科学根据坚强，析论细微透辟。自亦见出其才学出众，同代语文家不能望其项背，故愿引称以传示学界。以下再看沈氏之论原音：原音者，音均之橐钥也。知原音不难知天下方音。方音之异，半在天气。人习惯某音，即成某调。西儒艾约瑟（Joseph Edkins，1823—1905）：《中国言原考》。余以为误。上古虽声音之训未详，六部四声早具。方音之异，皆在一口。腔可分多少，不可定先后。调可分难易，不可定有无。有方音之异，方言于是异。方言之异，半由人性事业。余考中国之方言，春秋已异。自古言语，必假声音。言语日增，声音日新，书法日变，笔画日便。仓颉作六书，谐声失传，即今之反切。《时务报》，第十二册，光绪二十二年十月二十一日刊。
沈氏广阅中西音书，乃能驳艾约瑟之误，艾氏于1860年代来华，对中国格致之学有重大贡献，其《格致启蒙》十六种，几为中国学者普遍诵习。今已在华近四十年，沈氏尚能勇于驳论，足见其通熟中西格致，信心足恃。
沈氏申理，据科学根据与中外文化背景以展现才学识见，令人折服。进一步看，则在于沈氏自己新创切音字母，以供国人快速阅读工具。斯即其所惯称之十八笔。列述于其书“字谱”篇。可以见其概叙：沈学集古今中外字谱，并系之以论曰：字也者，志也。所以助人省记者也。古字寓形，今字寓音。欲利于记诵，笔愈省为愈便，音愈原为愈正。讲求字学，后学所当然。必不能去古人为法。不师古，如夜行无烛。余制十八笔，法古变今，至简至捷。此谱文字变化之道殆尽。同上。
我人翻检沈氏书“字谱”篇，其所制新字十八笔字形则完全缺载，并未载之报章。此情另有解说。盖凡当年《万国公报》之介绍卢戆章、王炳耀之切音新字，亦只见说明未刊字谱，相信是雕版造字技术不易分辨其字形微异。惟第二代语文改良家王照所创字母，有表刊于其书《小航文存》，章太炎所引古字建造字母，则后日成为国语注音符号。曾见王炳耀所造字母，太简而易混淆，此使刻工不能克服。第一代吴稚晖自始艳称其所创之豆芽字母，也完全只是说说，从无人见到真迹，此所以第一代语文家之苦心创造，六人之作，无一传世。沈学造字，今不得见，俱归于共同命运。第一代语文改良学家之一一设计创造新字，宗旨俱在力求简笔，系循完全创新之道。惟多不能传播广远，且难持久，若蔡锡勇之《传音快字》有二十四声符，三十二韵符。卢戆章所著《一目了然初阶》、《新字初阶厦腔》，王炳耀创《拼音字谱》，以及沈学之《新字十八笔》等，其四家所制字符，无一能够传世，即专治语文之家如黎锦熙之《国语运动史纲》、倪海曙之《清末汉语拼音运动编年史》以至《国语周刊》均未见系统附载各家所创新字。乃使无从举证沈氏十八笔是何样字型。自是一大遗憾。稽考沈氏音书“反切”篇所叙，约可推知其切音字谱乃据罗马字母变化而来。沈氏通熟西方语文，申语纯正精当，自可见其所本：沈氏新字出，见者曰：系双声叠韵，及罗马字之滥觞。吁！乌足以知沈氏哉！历来反切家不考原音，少立笔画，为捡韵注释起见，双声可通叠韵，叠韵可通双声。徒有母子之名，绝无母子之位。纷纷扰攘，曰若干母，若干子。不知母子之所以者也。岂新字亦如是？泰西反切，腓尼兴亡与亡。今较著而留为古文者三：希伯来、希利尼、蜡丁。蜡丁即罗马字。罗马失国，流为方音。罗马字一变于欧洲各国，再变于各处新地，三变于中国教会。所谓变者，借其笔画居多，用其母子实少。大都拼凑牵强之声，并非蜡丁本音。且拒合并列，运用怪别。位子乱，字母缺，西书因雪可必的亚，辄自述其弊。虽字学家辈出，各有论说，苦无更替修正之法。惟其功用，已足智强。故得大布天下。 《时务报》，第二十册，光绪二十三年二月十一日刊。
于此言之下，沈氏自述中国方音太多，不能通行切音字母，并举英人傅兰雅（John Fryer）之反对贸然行用切音字。惟沈氏终自毅然造出新字十八笔，自信为切音字之造极，有此十八笔，可永续使用不变，故而自信十足，盛称其作云：沈氏谓：字法之变，古今不一，惟音义笔画，皆有定极，新字者，无可再变之字也。取其定极者矣。《时务报》，第二十册，光绪二十三年二月十一日刊。
所可惜者，译出不及原书之半，刊于报章，亦断断续续，尤其所有切音字表、字母表、字义表，俱未刊布。重要文据不能直接引述。于此自难评估其价值功用。惟据沈氏解说“字母表”，清晰详明。亦略可见其精要所在，极见沈氏语文家功力：元音者，天下之公物也。固人人自然工夫，一触反切机关，鸣然声自口出。字母表依声部体用，自喉音至唇音，挨定经纬左右，一无紊乱。只能口传，难尽字注。原音只一，即表右第一母。曰原音十八者，由唇、舌、颚、喉、齿牙之浅深广狭而生。一原化六，高低、长短、重轻（原注：即吴音平上去入清浊。沈氏另立新名者，恐人误会也），由声带之紧缓、多少、大小而生。一谱分五音：正、副、吸、偏、余。正音共六十五（原注：内五十四化音，十一底音），副音共一百七十（原注：内变音七十一，附音九十九），吸音共十一，偏音共二百四十九，余音共一千一百九十三。总共字母二千六百八十八。“反切表”吸音得四百四十，“欧韵”得二千六百七十七，“衣韵”得二千四百四十九，“安韵”得五千零二十七，“偏音”得一万零三百三十，“余音”六万一千九百零五，总共得八万五千五百十六，勿同单音。考五音之理，反切之理，见“体用图”及“人音机图”，便知“正音”、“副音”之异。一自己有音，一必借底音成音。十一底音中以欧、衣、安三韵为最广，三韵中以欧韵为最便。即表在第一母。“吸音”只在表左，兼并得十一。“偏音”分舌卷、舐齿、围唇三类。“余音”分高、长、尖、粗四类，即泰西乐目：开衣、拿次、色泼来拿、培司。按“字母谱”，左右上下，每类得三位，有“余音”每类得九位。共四九三十六位。足为男女言语吟咏之用。五音前音为正字母，后二音为副字母，有正副字母，天下无遗音矣。《时务报》，第二十册，光绪二十三年二月十一日刊。
这种引叙沈学切音字母之创作说明，具见其从人类体质天然构造与音声韵调自然条件入手，从而创出新字，事事样样，俱本之于科学根据，很值得重视，可惜其书具体之字母表、反切表、元义表、体用图等等，全未刊布。只留说明，竟至昙花一现。《盛世元音》已是节本，亦未充分刊布，真是重大遗憾。
语文音韵之外，沈氏延伸其学，阐析一音多义、多音一义以及单义、复合义、分义、不全义之别，载入其“书法”篇。斯篇之重要在论元义顺述文法，当年尚无文法一词，沈氏命之于“书法”之下。中国学术之首见文法之理者，即在此期为滥觞，沈氏所言谓：“泰西分字义九类。”内涵即后世文法之八大词类。我须在此清楚陈说，中国自古以降，历代早有语言文字，而直迄十九世纪末，五千年来，未曾有文法之学。近代接触西方语言文字，始传入西方文法之教。中国受而吸收传播西方文法之学已至十九世纪末，即以马建忠之专门文法书《马氏文通》代表中国语文有文法之始；马氏书成刊布，不久病逝于1900年。是知中国语文有自己之文法施教者当自二十世纪开始。沈氏之书并非文法专门，只有其书中引述动词、助词、名词、代名词等，语极简略，只是涉谈，然亦可谓华人中之领先者，当与马建忠同时同位，为中国文法学先导。
另一重要提示，是关联文法学之标点符号。主因中文古书，俱不加断句，亦并无相关之行文符号。此制亦自西文传入。早期西洋教士所著中文书，自必有断句。1860年代所译委办本（Delegate Version）《圣经》是辅有简单断句和人名地名符号的。华人自著之书未尝改变。今沈学所撰《盛世元音》固有断句，其于示别词义之行文中提到“句读号码”一词，是在华人著作中首见提倡“句读号码”。亦即是后日所谓之标点符号。沈氏著作为我们在中国近代语文学上是留存了丰富的先驱记录，当不可轻忽忘记。
沈氏字书，议论音韵至精微深入，而于词语词义，亦精心制表，并附说明。所制“元义表”并未随文刊布，但有说明略可考见其娴熟周备：“书法”除“元音表”外，复有“元义表”一。以元音译天下音，不能限某音定为某义。复以系词之法定“元义表”。书法大一倍。元义系原义所化，天下义理无量，其由原义出则一。一如天下口音无量，其由元音出则一。一表四义：原、正、副、附。“元义表”经纬并取，得单义一零三八八，得合义一九二六五四四。按字学本分音义两大类。音中有义，义中有音。亦有音中包不全之义，有义中包不全之音。此非字典画谱，不补此缺处。今日读中外书者，皆曰汉文无洋文生动。无时候、地位、牝牡诸名目。或曰，洋文较汉文尤烦多。层色、数号、区类诸名目，混入字眼。余谓汉文太含混处有单义字不少，洋文太分晰处有三合义字颇多，各有胜劣。沈学以格致公理造元义一表，寻常无同音异义同义异音之字矣。《时务报》第二十册至二十七册连载。沈氏音书，除能见之《申报》、《时务报》所载，其书亦未广行天下。《知新报》亦有节本转载，除其叙文有所修改之外，其他刊出甚少。惟仅《时务报》载录较多。后世语文专家虽多，只有黎锦熙略有论及。前后则只鄙人有两文算是正式研究。宜留后世观览。
三、刊布《侠会章程》倡导侠义世风
沈学以英少之年，撰著《盛世元音》，本之人类体质原理，据生理解剖知识，掌握发声元音，以为中国语文改造而创辟简易新字十八笔。在近代第一代诸位语文改良先驱中最具科学精神与缜密解析。考校深入，包罗全面，在第一代语文改良家中，亦是出类拔萃。值得公诸国人传示后世。
同一时期，沈学尚有另一重要贡献，于文献冷藏多年，迄今世无知者。是即其在光绪二十三年（1897）即其二十五度年岁，于澳门《知新报》连期刊出《侠会章程》七十款，计在当年创立侠会，以提升男士立身行事风品，用心在于改进流俗社会。《知新报》提示缘起，足供世人知其大致：吴县沈学，今世倜傥志士也。尝思创一侠会，拟有章程。虽其中多不可行，然固自可喜也。爰录诸报章，以质海内外之畸士。澳门《知新报》，第三十八册，光绪二十三年十一月初一日刊。 沈氏草拟《侠会章程》，并非著书，自未作序。然其约章开首，也作一个缘起说明，冠于条目之前，可借以见其创意所在：侠者，天下之至友也。其心至诚至公。以天下为己任，同天下为肥瘠者也。予等南维学塾，观摩世风，有不可言者，辄伤心叹曰：吾华友会亡焉！安得会侠者而友之？立一侠会，以为天下友表，挽狂澜于既倒，平生愿矣。下章程七十款，冀海内同志鉴定。幸甚。 同上。