春秋战国百家争鸣，是思想史上的辉煌时代，也是散文发展的极为重要的阶段。诸子百家，各持一说，文章首先是为了说理，用于争辩。但怎么能够使人信服，也需要文采，要有打动人心的力量。因此就有文章从简约到繁富、从零散到严整的演进。
格言和语录
留传到后世的诸子书，以《老子》和《论语》最为古老。前者是道家的元典，后者是儒家的要籍。而儒、道两家，又正是中国传统文化的核心。
依《史记》所载，老子姓李名耳字聃，是“周守藏室之史”——东周王室的档案与图书馆负责人。孔子曾经特意向他请教关于“礼”的问题，结果被他教训了一顿。
《老子》书是一部以宇宙本体论贯穿政治、社会及个人修养的哲理性著作。全书仅五千余字，都是一些简短精赅的格言，讲一些玄妙的、令人深思的道理。文字基本上都是押韵的，但本意只是为了便于记诵。如三十六章云：“将欲翕之，必故张之；将欲弱之，必故强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之——是谓微明。”
《老子》中的格言，有些也见于《左传》所记时代早于老子的人物的言论。推想起来，《老子》的部分内容本来可能是口头传诵的，在春秋时代经过整理而转化为书面文献。
《论语》记载了孔子及其弟子的言论，是语录的汇编。依照《汉书·艺文志》所说，是孔子死了以后，门人相聚，将各人所记得的老师说过的话经过讨论而纂集起来的，“故谓之《论语》 ”。《论语》中也有很多格言式的短语，像“学而不思则罔，思而不学则殆”，“岁寒，然后知松柏之后凋也”。但孔子当初跟学生谈话的时候，不可能只说这么一句就戛然而止。它可能是一个话题，也可能是一段谈话的总结。由此来看，《论语》还部分地保存着将思想格言化以便记忆的特点。
弟子们所记下的和能够回忆起来的孔门师弟的言谈一定很多，哪些值得编纂到《论语》中去呢？那些最能代表孔子思想学说的固然不可缺少，还有一些曾经使大家感动的或特别有意思的也容易被想起吧？后者因其感情和趣味而呈现出一定的文学色彩。如“子曰：饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”写出孔丘的一种颇有诗意的人生态度。
在《先进》章中有较长的一节，写孔丘与子路、曾晳、冉有、公西华在一起，令诸人各言其志。子路冒冒失失，抢先作答，说了一通大话；冉有、公西华以谦虚的语言表述了自己的志向；而后是曾晳：
鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎二三子之撰。”子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”曰：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”夫子喟然叹曰：“吾与点也！”
整个这一节，有简单的情节，又有场景的描写，各人的语气体现出性格的不同，而曾晳的回答特别具有美感，其实应该算是一篇短文了。“论纂”时写定这段文字的人，应该会认识到它的特别。
从语录到文章
到了战国中期，儒门出了一位新的大师——孟子，名轲。著有《孟子》七篇。这书虽也被归属于语录体，但与《论语》实有根本不同。首先是孟子本人直接参与了撰写，因而能够在书中系统地表述自己的思想与情感；它虽然保留了对话记录的格式，但其实是经过仔细处理的，而且很多段落都围绕着一定的中心逐层展开，已经有了文章的格局。
孟子不像孔子那样深沉庄重，他自傲自负，有英锐之气，与人言辞交锋，必欲争胜。他的文章不仅仅着力从逻辑上说明道理，而且常表现出强烈的感情色彩。其行文绝不作吞吞吐吐之态，文字通俗流畅，无生硬语，又喜欢使用层层叠叠的排比句式，这样就形成了《孟子》散文的一个显著特点，即富有气势。如长河大浪，磅礴而来，咄咄逼人：
说大人，则藐之，勿视其巍巍然。堂高数仞，榱题数尺，我得志，弗为也；食前方丈，侍妾数百人，我得志，弗为也；般乐饮酒，驱骋田猎，后车千乘，我得志，弗为也。在彼者，皆我所不为也，在我者，皆古之制也，吾何畏彼哉？（《尽心》上）战国文章多用寓言故事帮助说理，孟子有其特别的精彩。如《齐人有一妻一妾者》，说一男子乞食于外，归则自称结交富贵，饱厌酒肉。一日妻妾得知真情，相泣于中庭，“而良人未之知也，施施从外来，骄其妻妾”。孟子以这故事讽刺士人为求富贵利达而丧失尊严，心不能自省，反而以耻为荣。对士的从政可能的堕落，这是严厉的提醒。故事本身也写得很妙，尤其是结尾处，一个被揭示了委琐品格的人物仍以庄严自足的面貌出现，有强烈的滑稽效果。从中也可以看出作者机智而尖锐的性格。
《孟子》虽是说理的文章，却有鲜明的爱憎、充沛的情感。它将感性与理性结合，对读者既要说服也要打动。这种风格对后世散文的影响十分深远。唐代韩愈就是明显的例子。
谬悠之言
和孟轲同时代的庄周，是一个颇为奇怪的人物。他做过卑微的漆园吏，大概时间也不长。《史记》中说，楚威王曾派人以厚礼聘他做宰相，却被他拒绝了，说做官会戕害人的自然本性，不如在贫贱中自得其乐。他的日子过得很糟糕，住在穷闾陋巷，困窘时打麻鞋为生，弄得面黄肌瘦，但他却总是想着“无限”和“永恒”。
站在这种立场来看现实世界，一切都难免荒诞而滑稽：人在有限时空获取知识，本来不过是“坐井观天”，却以为这就是一切；人因为利益立场的对立而形成是非，却各执己见，争论不休；人在世俗的荣耀中失去了精神的自主，却乐此不疲。他想告诉人们一些透彻的道理：生命根源于作为宇宙本体的“道”，却陷失于虚假而扭曲的现世规则，唯有在精神上返归大道，才能获得绝对自由，达成生命的完美境界。但世上的人沉迷已久，愚昧已深，只能同他们说些荒唐虚渺的话，说些寓言故事——于是有《庄子》一书。里面文章有庄子本人的，也有他的徒子徒孙的，难以细辨。在先秦诸子散文中，《庄子》文学性最强、文学成就也最高。
庄子兼有哲学家的思维和诗人气质，他的门徒也相似。他们所考虑的是生命究竟有何意义、完美的人生是否可能的问题，当人怀着实际的生存感受和激情来发出这一类追问时，诗意与哲理已经是不可能分开的了。像《至乐》篇说庄子于路途中见一空骷髅，拿着马鞭敲击它问了一连串问题：你是怎么死的呢？贪生失理？国破家亡？冻饿而斃？羞愧自杀？还是年命已尽？虽然这是为了引出论说，却蕴含这样的伤感：人不仅终将死亡，而且更多的是在生存的失败中死亡——人生何以是如此的呢？而《齐物论》在发表了一通精妙的高论之后，忽然以这样一节结束：
昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。
在这著名的“庄生梦蝶”故事中，也是包含了对人生的迷茫和伤感。也许，在永恒和无限的背景上看人生，它容易溶化在虚无中。
《庄子》极富于艺术想象力。同常见的以寓言故事为说理的例证有所不同，《庄子》的许多篇章，如《逍遥游》、《人间世》、《德充符》、《秋水》，几乎都是用一连串的寓言、神话、虚构的人物故事连缀而成。这与庄子主张“言不尽意”的理论意识有关，同时庄子他们也需要在宏大壮丽、迷离荒诞的幻想空间中展开精神的自由飞翔，体现对人生的思考，描绘理想的境界。像《逍遥遊》的宗旨，是说人的精神摆脱一切世俗羁绊，化同大道、游于无穷的至大快乐。所以文章开头，即写“不知其几千里”的海中巨鱼鲲化为大鹏，直上云天，飘翔万里，令人读之神思飞扬。而后以蝉和小雀之类对大鹏的嘲笑、它们对“抢榆枋而止”的渺小飞跃的满足之状，构成两者的对照。阐明何为“小大之辩”。同样的道理，在《秋水》篇中则以黄河神河伯“望洋兴叹”的故事来引出。庄子他们实在是奇特的天才，文章中幻想的故事与景象千汇万状，无奇不有，充满了诡奇多变的色彩。
《庄子》的文章结构不求严密，常常突兀而来，任意跳荡起落，汪洋恣肆，变化无端。它的句式也富于变化，或顺或倒，或长或短，显得很自由；它的词汇异常丰富，足以细致描写，传情达意；文章又常常不规则地押韵，任意洒落与韵律节奏形成配合。
《庄子》的思想以超越凡俗、实现精神自由为中心，它的文章风格也同样给人以自由奔放、洒脱无羁的美感。如此富于想象力和创造性的表达，在中国思想史与文学史上都是重大的存在。
荀况是先秦儒家的最后一位大师，著有《荀子》；他的学生韩非思想上却是法家的代表，著有《韩非子》。这两位的文章都重视实用性，以结构谨严、论断缜密而言，都超过了前人。
韩非子的文章曾经受到秦始皇的赞赏。他喜欢把道理说得很透，一层一层地铺展，所以篇幅大多很长（如《五蠹》约有七千字）；因为他的思想尖锐，又很自信，所以文风峻峭，锋利无比，语气坚决而专断。后世论说文的写作，从《韩非子》中获益甚多。