鲁智深当年“拳打镇关西”，之后流落江湖。其间主要结识了三条好汉，头一个是九纹龙史进；第二个是打虎将李忠；第三个是豹子头林冲。这三位还真给鲁智深做脸，都在各自的黑社会事业上取得了不俗成绩。前面已经交代，林冲和李忠先后上了梁山。故人相遇，鲁智深难免会想起不在场的史进。
当鲁智深提出拉拢史进入伙的建议时宋江当即同意，并派出另一个重量级人物武松结伴同行。若非正巧赶上史进身陷华州监狱，梁山方面的兼并计划也不会如此顺利。史进入狱又搭上一个鲁智深，并且对手贺太守已有了防范和直觉，事态进一步恶化。戴宗充分发挥了速度优势，三日内将坏消息传回梁山，梁山方面当即组织人马营救。宋江开始了其招安之前行程最远的一次作战，金铃吊挂案就此展开。
西岳华山素以“险”字著称，华州城墙高大地势险要，易守难攻。仅凭宋江带来的这七千人马，硬打攻坚战困难极大。正值宋江一筹莫展之时，好消息传来，殿司太尉宿元景领御赐金铃吊挂来华州降香。掌控了宿元景这个中央高级特派员，而后借机对付华州贺太守简直易如反掌，一切难题迎刃而解。
打劫是黑帮人物的强项，尤其是像梁山这样的高级黑帮，抢劫绑票简直如同小儿科。即便打劫对象是中央级特遣队，梁山这伙亡命徒行动起来照样游刃有余。宋江手下这帮黑道精英们劫持“金铃吊挂”船队就如同搞一场普通的恐怖演习，兵不血刃，手到擒来。梁山成功劫持宿元景的船队，如何处置宿太尉及这批陪同人员成了首要问题，是杀、是留、以什么方式留？梁山人马强行将宿元景接上少华山聚义大厅。宋江见到宿元景二话不说，首先拜了四拜。跪在面前，一把鼻涕一把眼泪对着宿太尉诉了一大堆苦，说了一大堆劫持人质的理由，什么被官司所逼，什么水泊避难、专等招安并与国出力云云……很显然，宋江的计划是劫而不杀充分利用，用完还放。
宋江有自己的打算，他一心留住宿元景的性命无非是在给自己的政治路线开绿灯，“招安”这条政治路线在宋江心里酝酿已不是一天两天了。他既有心接受招安，那宿太尉这等朝廷命官是绝对不可伤害的。杀了宿太尉对朝廷的震动无疑非常巨大，实际上也就等于断了招安之路。故而宋江不仅没有加害宿元景，相反还在其面前表现得毕恭毕敬。
梁山打着金铃吊挂的旗号成功干掉了贺太守，并一举打下华州城，成功营救出鲁智深和史进。当然华州府库里金银和粮草还是要依照惯例运回梁山的。
华州问题圆满解决，宿太尉这边还是要安慰一下的。宋江在少华山摆下筵席承谢宿元景，毕恭毕敬客客气气，末了又送上金银。书上未写明宿太尉拒收，想必是收下了，并且随从人员不分高低都与了金银。宋江对宿太尉一行堪称大方，这也符合宋江的脾气。
宿元景华州被劫惊吓不小，好在没受到实质性伤害。除了限制其人身自由，宋江对宿元景还算不错。生活上经济上尽量满足，表现得既客气又大方。在宿元景看来宋江这个黑老大本质还没有完全“黑”，宋江留给他的印象不好。但也不是很坏，至少在宿太尉眼里宋江有别于传统意义上的恐怖头子。
实事求是地说，宋江当时放宿元景一马并给其极高的“礼遇”完全是出于一种意识本能和敏锐的政治洞察力。他的初衷只是不想在自己的招安路线上树立过多的障碍，尤其是那些无谓的障碍。宋江万万没有想到在日后的招安问题上宿元景会发挥核心作用，并成为自己政治生涯中的助推器。“无意”中的一次仁慈，竟为宋江日后的政治生涯开辟了一条蹊径。这正是宋江的高明之处，一种政治家的风范。梁山集团具备此风范者，唯宋江一人而已。
宋江放宿元景偶然中存在必然，这与后面宋江放高球一脉传承，只不过后一次目标更清晰且更准确一些。政治家与政客最显著的区别在于政客的眼光只能放远到一年两年；政治家的眼光可放远到十年二十年，甚至一百年。与宋江相比，晁盖连政客都算不上，彻头彻尾的一个黑帮头子而已。所以说宋江取代晁盖做梁山老大是大势所趋，事物发展之必然。