神农传说，在远古时代，黄河流域生活着两个著名的部落。其中一个部落姜姓，它的首领是炎帝。又叫神农。《淮南子·时则训》曰：“南方之极，自北户孙之外，贯颛顼之国，南至委火炎风之野，赤帝，祝融之所司者万二千里。其令曰，爵有德，赏有功……自昆仑东绝两恒山。”赤帝、炎帝乃少典之子。
据传，神农是一个十分善于耕稼的部落首领。适时，天下五谷。神农遂耕而种之；造陶冶斧斤，为锄耨，以垦草莽。此后五谷丰登，百业兴旺。晋王嘉《拾遗记》卷一云：“炎帝时有丹雀街九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田，食者老而不死。”
故此炎帝号曰神农。
因神农与耕稼的结缘，故其形象常常是“人身牛首”，又称神农既育，九井自穿，汲一井则众并动，以便农耕水利。然而最可称颂的神农“尝药”与“鞭药”的故事。据说，神农经常品尝百草，以辨其滋味，一日数次中毒。于是神农改用“赭鞭”来鞭打百草，以此就可以测量它们的习性：或平和、或有毒、或寒‘或温，气息如何，味着怎样，顺其本性来播种，百谷生长自盛，故天下人誉之为“神农”。
道教兴盛后，将其纳入神系，为主农业兴旺的尊神。因其在民间的影响深广，故今天留下了许多“神农”的遗迹。如太原神釜冈中，仍有当年神农尝药之宝鼎。盛阳山里，仍保留有神农鞭药之所，该地被称之为神农原，又回药草山。山上有一座紫阳观，相传神农曾在此辨别各种药物。观中至今还保存有千年龙脑（即像水片一样的药物）。
此外，关于神农的传说也很多。如浙江民间传说，神农为民治病，尝遍百草，几乎天天中毒，全凭身上预备茶来解毒。最后尝到断肠草，因毒性太猛，来不及取茶解救，刚入咽喉，肠已断，终为民殒命。四川也有此类传说，无论如何，均足见神农为拯救民众不惜生命的伟大精神，所以神农历来就深入人心，受到人们的祭扫。
彭祖
幸福长寿为人们所期望，而某些长寿者则成为世俗崇拜的偶像。古代长寿者中，名气最著者大概要属彭祖了。寿星当然也很有名，但他毕竟是由星宿演化来的，比不得彭祖“人味儿”更浓。
彭祖是个传说人物，原本姓卅，名铿，乃五帝之一颛顼的孙子，陆终氏的儿子。彭祖的出生也很怪：他父亲陆终娶了一个鬼方氏的姑娘，名叫女颛。女颛怀了孕，却总不生产，三年以后，剖开左边的腋窝，生了一个儿子，再剖开右边的腋窝又生了三个儿子。彭祖就是其中的一个。这种生孩子的特殊方法，与传说中的释迦牟尼与老子的生法，如出一辙。奇人的诞生自然也要奇。
彭祖从夏朝活到商末，寿年800岁。当时人的平均寿命不过三十来岁，彭祖为何活了如此之长？有人说，彭祖是个烹饪专家，能烧得一手好菜，最拿手的是“野鸡汤”。他曾把这野味汤奉献给天帝，天帝虽为宇宙之主，却从来没有品尝过如此美味佳肴，心里一痛快，马上赐给彭祖八百年寿命。这当然是神话。还有人认为彭祖长寿是因为常吃桂芝，还很会导引行气，是位大气功师。
彭祖活得这样长，引得商王十分羡慕，就派了个心腹采女（宫女）问道于彭祖。采女见了彭老先生，请教延年益寿之法。彭祖说：“我是个遗腹子，三岁时母亲又死了。因为活得太长了，已经死了四十九个太太，还死了五十四个儿子，如今已成老朽，没多大活头了，不值得宣扬。”采女哪肯罢休，软磨硬泡，到底从彭祖那里学得房中之术，带回向商王汇报。
商王一试，大见奇效，就想杀了彭祖，独享这一绝活儿。哪知道彭祖并非等闲之辈，早已料到这一步，提前溜走了。
彭祖的几位高足如青乌公、黑穴公、离娄公等，也都活了数百年。特别值得一提的是青乌公。青乌公得了彭祖的真传，修炼了四百余年而得道。青乌公还有一门独特的学问，对后世影响很大，这就是堪舆风水之术。中国人认为祖先坟墓的风水会影响后世子孙的命运，据说这套理论就是青乌公传下来的。所以，青乌公堪称中国第一位风水先生，后世的风水先生们都尊他为祖师爷，堪舆术也，因此又称“青乌之术”。
野史称，彭祖的长寿是因其善于“采阴补阳”，精通采补，称其“善御女致寿”。至于他的死，则有另一套说法：彭祖后来又找了第五十个太太郑氏，这位太太却不寻常，妖淫无比，彭祖尽管道行不浅，但毕竟年岁太大了，最终“败道而死”。此说纯属无稽之谈，远古时人们平均寿命不过三十来岁，五六十岁就算长寿，七十岁已经不得了，彭祖大约是个很懂健身术的长寿老人，在当时极为罕见，由于人们夸大渲染，或者干脆是他自己虚报谎称年龄，这位寿星老儿逐渐变成了寿年八百。彭祖在民间还成了长寿的象征，有寿联云：福禄欢喜；彭祖无极。
麻姑
希望长寿、长命百岁，乃至长生不老，是人们最大的欲望之一。于是，斋醮祈祷，吃砂服丹，参星拜斗，辟谷导引，各种求长生的方法，五花八门、应运而生。同时，人们造出了几位长寿的偶像。除了传说中的彭祖以外，还有家喻户晓、专管长寿的南极仙翁（寿星），另外民间还有一位漂亮的女寿星——麻姑。
麻姑神像、“麻姑献寿”，是民俗年画中重要的题材之一。但麻姑的来历，却众说纷纭。
晋代的葛洪在《神仙传》里说，有个东海人叫王远字方平，举孝廉，后当上了中散大夫。他精通“天文图谶河洛之要”，以后弃官入人山修道，成了著名仙人。他有个妹妹叫麻姑，是个漂亮姑娘，年岁看似十八九，“顶上作髻，余发散垂至腰”。穿着文彩绣衣，耀眼夺目，世间没有。不过，手长得不太漂亮，“手爪似鸟”。王远有个徒弟叫蔡经，虽学道十余年，但凡心未死，一见麻姑的尖手，心里忽发奇想：我脊背大痒时，要是叫麻姑挠痒痒，太妙了。不料，这个念头马上让王远和麻姑二位仙人知道，他挨了一顿鞭责。
麻姑的本事并无惊人之处，只是《闻奇录》称其“生时有道术，能屐行水上”，就是能穿着木屐在水面上行走。还有就是掷米成丹砂。
《太平清话》说麻姑姓黎，字琼仙，是“唐放出宫人也”。说她是宋代政和年间人，修遭于牟州东南姑余山，被册封为真人。相传麻姑修道是在江西南城县城西的麻姑山。道教宣称神仙所住的名山仙境有十大洞天、三十六小洞天、七十二福地等。麻姑山即为三十六洞天之第二十八洞天，全称叫“麻姑山丹霞宛陵洞天”。此洞府又为七十二福地之第十福地。晋朝的大道士葛洪就曾在此炼丹。唐代著名书法家颜真卿任抚州刺史时，曾撰写了嫲姑山仙坛记》碑，至今犹存。麻姑山共有三十六峰，十三甘泉，五大潭洞，山多怪石，风景奇丽。
麻姑的来历，还有一种说法。说她是北朝十六国后赵时麻秋之女。麻秋是历史上有名的残暴将军。当过后赵暴君石虎的征东将军。当时民间夜晚如有小儿啼哭，母亲就拿这个恶魔来吓唬孩子：“麻胡（指麻秋，他是胡人）来了！”这一招儿真灵，“啼声遂绝”。麻秋曾驱赶民夫服役，“筑城严酷，昼夜不止，惟至鸡鸣少息”。麻姑十分同情这些民夫，常常学鸡叫，她一叫，群鸡全叫，能早点收工。后来让麻胡知道了，要找女儿算账，麻姑赶紧逃走，“入仙姑洞学道”，后于城北石桥“飞升”，百姓们叫此桥为“望仙桥”。这位麻姑是个好心肠的慈悲姑娘。此外，在“鬼城”丰都，有“仙姑岩”、“麻姑洞”，传说是麻姑住过和修炼的地方。
以上诸说，以葛洪《神仙传》最早，流行也较广。
至于麻姑何以成为女寿仙，一是麻姑曾自云：“已见东海三为桑田”，说她已看见东海三次变为桑田，还说现在的蓬莱之水也浅于旧时一半，恐怕将来还会变为陆地。这就是“沧海桑田”这一典故的由来。沧海变成一次桑田，时间不知千万万年。她已见过三次沧桑变化，该有多大岁数？虽说她长得像个十八九岁的大姑娘，可实际年龄是无法计算的。麻姑长寿当之无愧。二是传说三月三日王母娘娘诞辰时，开设蟠桃会，上中下八洞神仙齐至祝寿。百花、牡丹、芍药，海棠四仙子采花，特邀麻姑同往。麻姑乃在绛珠河畔以灵芝酿酒，献于王母，欢宴歌舞。这就是麻姑献寿的来历，于是麻姑成为民间流行的女寿仙。
麻姑形象多为一美丽仙女模样，或腾云，伴以飞鹤；或骑鹿，伴以青松；也有直身托盘作贡献状。手中或盘中，一般为仙桃、美酒、佛手等。赠送麻姑像，是用于妇女做寿。男人做寿，则送南极仙翁像。
妈祖
妈祖是中国民间影响最大的女神之一。她作为中国第一女海神，除作为船旅渔业传统的行业神以外，还兼有其他各种功能，成为沿海广大地区民众及海外华人重要的保护神和精神纽带。妈祖早已随着华人的足迹，走出国门，走向世界，在世界的许多地区安家落户，是为数不多的有世界影响的中国神明之一。
妈祖在历史上实有其人，姓林，在距今一千余年前的北宋建隆元年（960年）诞生存福建莆田湄州湾口的一个不大的小海岛上，这个小岛叫湄洲屿。
记载妈祖生平的大量文献资料中，传说神化成分很多，但从中也可看出其大致经历。
这位林氏女出生后，“弥月不啼，名曰默”。林默从小受佛教影响，“五岁能诵械音经》”，稍长，“以巫祝为事，能预知人祸福”，林默从小生在海边，水性极好，“长能乘席渡海，常乘云游于岛屿”，救助遇海难的商旅渔民，“人呼曰神女，又曰龙女”。林姑娘“年及笄，誓不适人”，到了结婚年龄，发誓不嫁人，一心帮助别人。28岁时，这位善良的林姑娘去世。死后“时显灵应，或示梦，或示神灯，海舟获庇无数，士人相率祀之”。
林默被神化后，北宋雍熙四年（987年）湄州岛上建了第一座妈祖庙，以后妈祖影响日益扩大，蔓延到沿海广大地区半个中国，妈祖信仰也得到官方的支持，历代皇朝对妈祖屡屡册封。宋代帝王共晋封13次，四次封为各种名号不同之“夫人”，其后加封为各种名号之“妃”；元代帝王共晋封5次，封其为各种名号之“天妃”；明代共册封4次，为“圣妃”、“天妃”、“元君”；清代人册封6次，康熙时晋封为“天后”，道光时晋封为“天上圣母”；清代对妈祖的褒封达到最高峰，嘉庆时封号竟多达30字。一个民间神女能获此等“殊荣”，是少有的。
林默虽是位历史真实人物，但对其出身却有两种不同说法。一说是平民之女，一说是官家小姐。第一种说法见廖鹏飞等宋人著述。南宋初年廖鹏飞在《圣墩祖庙重建顺济庙记》中，称妈祖“姓林氏，湄洲屿人。初，以巫祝为事，能预知人祸福。既殁，众为立庙于本屿”。
此后在南宋光宗时成书的《莆阳志》中称“妃（妈祖已被朝廷晋封为妃）为里中巫”。理宗时成书的《仙溪志》仍称妈祖本“为巫”。第二种说法见于之以后人的著述。最早提出妈祖是官家女的是元人程瑞学，他在《灵慈庙记》中说“神姓林氏，兴化莆田都巡君之季女”。以后的许多著述多持这种说法。
以上两种说法，细加分析不难看出，妈祖林默本是一位普普通通的农家女或渔家女，绝非官家小姐。
一般来讲，越早的史料越接近史实，前引廖鹏飞文是已知最早的妈祖文献资料，廖是仙游人，是妈祖的老乡，他生活的时代距妈祖去世100余年，对林默的了解更真实一些。此外，林默出生时的湄洲屿当时是个偏僻小岛，“无人读书”，“隔绝人世”，不可能有什么巡检、都巡检住在那里生儿育女。
第三，林默从事巫祝工作，是个巫女，又水性极好，常乘船在海上游荡，救助遇难者。这更符合一个渔家女的身份，不像是千金小姐所为。
第四、北宋前期莆田根本没有设置巡检，更不会有都巡检。
后人将林父说成巡检，都巡检，实为子虚之谈，而其父名有说叫林愿，又说名林孚，又说名林惟悫，众说纷纭，莫衷一是。因皆非史实，所以出现混乱。
中国是个讲究出身论、血统论的国家，“名人效应”很吃得开，后人为祖先立传续谱时常常拉上历史上的名人、名将，以抬高自己。就连皇帝之尊的李唐天子还要拉来李老君（太上老君）当祖宗，更何况一般人呢？但后人因历史知识的欠缺，在编造先人履历时，姓名和官职上常闹出一些笑话。
平民女子林默勇敢善良，救助群众，生前为人们做了许多好事，深受大家爱戴，死后被人们敬为神灵。她生前不过是一个出身普普通通人家的巫女而已。
林默生前就在海上救助群众，死后更传为救助商旅渔民的海上保护神。
妈祖成为海上保护神后，得到人们的广泛崇拜，航海者出海时要到当地妈祖庙去祷告，祈求妈祖保佑航行平安；出海的海船上也必在船上供奉妈祖和神位；甚至在官船上，也专门设有供奉妈祖的神龛。明代陈侃在《使琉球录》中记道：他出使琉球（日本冲绳）的船长15丈，“舟后作黄屋二层，上安诏敕，尊君命也；中供天妃，顺民心也”，把妈祖放在了与皇帝圣旨同等重要的位置。
明代郑和下西洋是世界航海史上的伟大壮举，郑和等人也虔诚地信奉妈祖。郑和率庞大船队曾七下西洋，每次出发前都要祭祀天妃（妈祖），船中也供奉天妃，遇海难、遇海盗时，必求天妃保佑。返国后还要祭祀天妃，并建了天妃庙。