到了汉代，鬼国地府落实到了北方的泰山，当时已有了“中国人死者魂归岱山（泰山）”、“泰山治鬼”等说法。泰山神主掌生死大权，成为阴间主宰。而最初的鬼都是在泰山之旁的蒿里山。
早在汉武帝时代，就有人死归蒿里的说法。《双书·武帝纪》：
“太初元年（104年），禅高里。”
“高里”，即“蒿里”，是说汉武帝在泰山举行封禅大典，在泰山之下的蒿里山祭地。唐代颜师古对此往曰：死人之里谓之蒿里，或呼为下里者也，字则为蓬蒿之蒿，或者见泰山神灵之府，高里山又在其旁，即误以高里为蒿里。
“蒿”部坟地野蒿。“蒿里山”即鬼魂山。“蒿里”也被后人泛指墓地、阴间。
以后，泰山脚下其貌不扬的小小蒿里山逐渐被道教宣扬的罗酆山所替代。东晋著名道士葛洪在《沈中书》中，提出了五方鬼帝及其治所的理论，其中北方阴府的治所在罗酆山：“张衡、杨云为北方鬼帝，治罗酆山。”
到南朝时，罗酆山及其主宰酆都大帝的理论更系统了。南朝齐粱时著名道士陶弘景在其所撰《真灵位业图》中，将神仙排列位次。第七阶阴间神的中位即酆都大帝：酆都北阳大帝焱帝大庭氏，讳庆甲。天下鬼神之宗，治罗酆山。三千年而一替。酆都大帝左右列有119位鬼官。
陶弘景又在《真诰》卷十五《阐幽微第一》中说：罗酆山在北方癸地，山高两千六百里，周回三万里。其上其下并有鬼神官室。山上有六宫，“是北酆鬼王决断罪人住处，其神即应是今呼为阎罗王所住处也。其五即今北大帝也。……凡生生之类，其死莫不隶之至于地狱。”又说酆都北阴大帝是“天下鬼神之主也”。由此可见南北朝时道教已形成了酆都大帝主管阴间地狱的信仰，对这位幽冥主宰多称北帝。
直至清代，民间还有祷告酆都六宫求保佑的习俗：世人知有酆都六天官门名（六官门名依次为：纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天官、明晨耐犯武城天宫、恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫），则百鬼不敢为害。欲卧时，常北方祝之三遍，祝云：吾是太上弟子，下统六天，六天之宫，是吾所部，故得长生，敢有犯者，太上斩汝形。
酆都大帝原住在北方的罗酆山，后来“搬家”到了四川的酆都。
酆都大帝大约是在宋代搬的家。清代方象瑛在《使蜀日记》中根据前人的说法对此作了概括说明：酆都县城倚平都山，道书七十二福地之一，素以“鬼国都城”闻名。传说王方平、阴长生先后于此修道成仙，白日飞升，后人误读“王、阴”为“阴王”，讹传为“阴间之王”。酆都乃成阴曹地府。
世上以讹传讹的事情太多了，弄假成真的更是比比皆是！世俗需要阴间地狱这套说法，需要现实生活中确有一处实实在在的“鬼国地狱”！所以四川酆都很快发展起来。经过千年营造，酆都真正成了一座规模宏大、包罗万象的人间鬼国。酆都鬼城的重要庙宇、建筑有五十多座，包括鬼门关、血污池、奈何桥、阴阳界、无常殿、孟婆茶楼、钟馗殿、土地庙，东岳殿、城隍庙、东西地狱、十王殿、玉皇殿、天子殿（即酆都大帝殿）等，还有一些供奉佛教和道教其他神明的殿堂。
天子殿是鬼城最主要也是最大的庙宇建筑群，坐落在名山的顶峰。创建于西晋，当初是为了纪念阴长生、王方平二位高道在此修炼成仙而修建的。隋唐时进行扩建，名仙都观，宋改称景德观，明代称阎罗殿，宋明时开始供奉阴天子酆都大帝，清代又改称天子殿。迄今已有1600年历史。大殿结构雄伟，工艺精湛，殿高9.5米，占地2400多平方米。天子殿由山门、下殿、中殿、正殿四部分组成。
正殿中央高大的石座上原有6米高的阴天子（酆都大帝）金身铁质铸像一尊，为明代所造，可惜在五十年代末的“大炼钢铁”运动中被熔于炼铁炉中。今天的天子像为泥塑彩绘，像高两丈，头戴金冠，蟒袍玉带，龙眉风目，秉圭端坐，庄重威严。天子左右有宫女侍立，两旁为地府文臣武将六功曹。酆都大帝的身后是皇后，全身用棉胎锦衣制成，柔软而有弹性，被传为“娘娘肉身”。
中殿塑有四大判官、十大阴帅等鬼吏、鬼将、鬼卒。四大判官为赏善司判官、罚恶司判官、阴律司判官、查察司判官。十大阴帅为日游神、夜游神、黄蜂、豹尾、鸟嘴、鱼鳃、无常、牛头、马面、鬼王。这些塑像均高4米，分列大帝两旁，森严可怖，煞气腾腾。
下殿左右两厢是长廊，为东、西地狱，塑有十八层地狱的各种酷刑和执刑的鬼卒及受刑的乱臣贼子、贪官污吏、奸邪淫恶、妖孽鬼魅。地狱的刑法有上刀山、下火海、刀割、锯解、下油锅、磨子磨、五马分尸、炮烙、挖心、剥皮……种种酷刑。其中“秦桧受刑”、“活捉王魁”、“包公铡陈世美”等十分突出。佛道用阴间地狱理论来警醒告诫世人，用极其恐怖的景象威慑世人，想从反面劝告世人（特别是那些为非作歹者）弃恶从善、老老实实做人，虽然这种告诫作用也十分有限。
大殿上写有“神目如电”、“善恶昭彰”字样的两块匾额更是寄托着平民百姓们的善良愿望。
天子殿堂“乾坤一气”匾额下还高悬着一块宝镜，即所谓“照妖镜”，又称“孽镜”。照妖镜为铜质圆镜，直径二尺，重62斤，系清代制品。照妖镜是道教的一种明镜辟妖术，由来已久。东晋著名道士葛洪在《抱扑子·登涉》中说：万物之老者，其精皆能假托人形，以眩惑人目而常试人，唯不能于镜中易其真形耳。是以古之入山道士，皆以明镜径九寸以上，悬于背后，则老魅不敢近人。或有来试人者，则当顾视镜中，其是仙人或是山中好神者，顾镜中故如人形。若是鸟兽邪魁，则其形貌皆见镜中矣。
故明镜在道教法术中，与剑、印、令牌一样，占有重要位置。用它不仅可以照妖，还可辟邪、辨冤、鉴形、遥视等。旧时还有一种明镜照鬼现形法，其法载《道藏》正一部《太上助国救民总真秘要》卷七。在民间家喻户晓的《西游记》第五十八回中，也有玉皇大帝令托塔李天王拿过照妖镜来鉴别真假猴王的情节。
明人余象斗编著《五显灵光大帝华光天王传》（又名〈浦游记》）中讲述了华光天王救母，大闹天宫，大闹人间，大闹地狱，最后皈依佛门的故事。其中也有酆都大帝用照妖镜照妖的情节。华光之母吉芝陀圣母本是个女妖，经常食人，被龙瑞王拿住，打人酆都。华光乃外出寻母，闹东岳，闯阴司，后得知母在酆都受恶报，于是三下酆都救母。他第一次下酆都变作了玉帝的天使，酆都大帝请进，问他来此为何？他道：“奉玉帝差遣，将酆都众鬼押上天曹决罪。”酆都大帝见说，便令韩、关二元帅取过照妖镜来照，一下照出了华光的原形，华光只好逃走。华光又变化为太乙救苦天尊二下酆都，但再次被照妖镜照出了本相，又一次逃走。后华光得金睛独眼鬼帮助，变成了真天尊，二元帅不敢拿照妖镜来照，被他哄骗，终于救出其母。其母后来吃了华光偷来的王母仙桃改了吃人的恶习。看来，酆都大帝的照妖镜确实厉害。
在民间，酆都照妖镜还有一个十分流行的传说。
据说，有一任酆都知县名叫唐涂的是个贪官。一天他去名山天子殿游览，来到此镜前，照了一下，镜中活现出一头肥猪。唐知县问山僧何故，山僧答道：“一任贪官，九世变猪！”唐涂听了恼羞成怒，喝令差役用乌鸡狗血泼镜。从此镜子失去了光泽，但余威犹存。清人王廷献在《秋山拾遗记》中说：“孽镜围逾丈，日九蒙昧，而奸邪过此犹凜凜不敢正视。”
在道教中，还有酆都大帝冥府十殿真君的传说。据道经《上清灵宝大法》卷三十九、《道门定制》卷三说，这十殿真君即酆都地府十殿冥官。计有：
1.地府泰（太）索妙广真君；
2.地府阴德定休真君；
3.地府洞明普济真君；
4.地府玄德五灵真君；
5.地府最胜耀明（灵）真君；
6.地府宝宿（肃）昭成真君：
7.地府神变万灵真君（又称“筹观明理真君”）；
8.地府无上正度真君；
9.地府飞魔演庆真君；
10.地府五化（华）威灵（德）真君。
还有所谓“十会斋功道场”。《元始天尊说酆都灭罪经》称：若为死者广建道场，七七修十会斋功，可超度亡魂，不入地狱。其名号为：一七泰广大王太素妙广真君，二七初江大王阴德定休真君，三七宋帝大王洞明普济真君，四七五官大王玄德五灵真君，五七阎罗大王最胜耀灵真君，六七变成大王宝肃昭成真君，七七泰山大王筹观明理真君（或称“泰山玄德妙生真君”），百日平等大王无上正度真君，小祥都市大王飞魔演庆真君，大祥转轮大王五化威德真君。
以上十会斋功所供十位真君即酆都大帝冥府十殿真君，其实是“引进”佛教十殿阎王稍许改造而成，不过加上了道教称号。
酆都大帝作为道教信奉的阴间主宰，在民间的影响并不很大，因为鬼城酆都的关系，主要在四川一带有影响。在全国各地的阎王庙和东岳庙里，供奉酆都大帝的很少，太多供奉东岳大帝、阎君或地藏王。酆都大帝、东岳大帝和地藏王都是阴间地狱的主宰，但这三位是有区别的。酆都大帝源于道教，东岳大帝源于民闻信仰中的自然崇拜，地藏王及阎罗王则源于佛教。后两者有一定的融合，如大型东岳庙里常有十殿阎君和十八层地狱，而大多数佛寺中却没有阎罗王。
大愿地藏王
地藏是佛教四大菩萨之一，与观世音有所不同，地藏菩萨主要救度地狱中所有“罪鬼”，而观音菩萨则以救度世间众生为主，二位各有分工。
这位菩萨何以叫“地藏（读作葬）”。“地藏”是梵文的意译，音译“乞叉底蘖娑”。“地”，指大地；“藏”，储藏、存有。这是说他乃是众生赖以救苦的菩萨，有无量不可思议的殊胜功德，其大愿最胜最广，如同大地一样，含藏着无数善根种子。地藏有一美称：“大愿地藏”，与文殊的“大智”、普贤的“大行”、观音的“大悲”比较起来，毫不逊色。
按佛教说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛的托付，在释迦寂灭后而未来佛弥勒下世前这一段“无佛世界”里，担当起教化六道众生的重任。国不可一日无主，其职务相当于“代理佛”，地位和权势极高，如同佛陀。《地藏本愿经》又说，释迦佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得报本荐亲，共登极乐世界。地藏受此重托，遂在佛前立下大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”。说是一定度尽六道（地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人间、天上）众生，拯救众苦，自己才同意成佛。地藏的大愿，倒很有“我不入地狱，谁入地狱”的气魄和“只有解放全人类，最终才能解放自己”的伟大精神。
地藏菩萨的大愿不可谓不崇高，可惜，按佛教的说法，六道轮回永无休止，地狱哪有“关张”那一天？所以，地藏菩萨堪称“大愿”。
因其被佛陀委以“幽明教主”，所以他舍弃了灿烂光明的天界，手持宝珠、锡杖，自愿进入昏惨苦恼的地狱，超度“罪众”灵魂，做着没完没了、永无尽期的教化工作。
地藏的打扮与其他菩萨有些不同，除有通常菩萨形象外，还常有剃和尚头的地藏菩萨，因其被附会为新罗王子金乔觉和目犍连，故地藏多男身男相。
据《地藏菩萨仪轨·说画像法》，地藏作声闻形，著袈裟，覆左肩，左手持盈满莲花，右手施无畏印（手印），坐莲花上。《秘藏记》道，画地藏，内作白色，左手持莲花，上有幢幡，右手持宝珠。后世所画所塑的地藏像，常右手持锡杖（有时由其弟子道明代持），右手持如意宝珠。持锡杖表爱护众生，也表我行精严；持如意宝珠，表满众生之愿。
地藏的坐骑是一头有点像狮子的怪兽。这头地球上根本不存在的动物，有个雅称：“谛听”，又叫“善听”。诗听神通广大，《西游记）第五十八回说：
原来那谛听是地藏菩萨经案下伏的一个兽名。他若伏在地下，一霎时，将四大部洲山川社稷，洞天福地之间，赢虫、鱗虫、毛虫、羽虫、昆虫。天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙，可以照鉴善恶，寨听贤愚。连玉帝、观音都无法分辨的假猴王，谛听趴在地上一听，就察听出来了，因阴曹地府无力擒拿，不敢说破，最后还是打发二猴去如来佛那里，才了结了这段官司。
同观音的来历一样，地藏王的来历也有几种不同说法。
地藏来历有以下几种说法。
1.大愿地藏。如前所说，受命于佛陀入灭之际，出任“代理佛”，兼任幽明教主。
2.本为婆罗门女。婆罗门为印度古代社会中最高贵的种性，婆罗门女自然也是高贵子女。《地藏菩萨本愿经》说；有一婆罗门女，“其母信邪，常轻三宝（指佛、法、僧）”，不久命终，“魂神堕在无间地狱”。婆罗门女知母在地狱受苦，遂变卖家宅，献钱财于佛寺供养。受觉华定自在王如来指引，游地狱，见鬼王无毒，求得母亲得脱地狱。婆罗门女醒来方知梦游，便在自在王如来佛前立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”此婆罗门女不仅要救其母出离地狱，并发愿在未来漫长的时间里，广度一切罪苦众生。释迦佛告诉文殊说：“婆罗门女者，即地藏菩萨是。”
3.本为大长者之子。地藏在过去久远不可说劫之前，是一位大长者之子，因见师子奋迅具足万行如来“佛相好，千福广严”，而发愿证得此身相：“我今尽未来际不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道”。