“这是干嘛？”他厉声高叫，“这样闯进来算怎么回事？我不是让人告诉你明早见你吗？”
“抱歉，”我说，“但这事不能耽搁。歇洛克·福尔摩斯先生——”
提到我朋友的名字对这小个子作用非凡。他脸上的怒气一闪而过，神情变得警惕起来。
“你打福尔摩斯那儿来？”他问。
“我刚离开他。”
“福尔摩斯怎么样？他好吗？”
“他生命垂危，我就是为这来的。”
那人示意我坐下，他自己也回身坐下。就在他转过去时，我从壁炉台上的镜子里瞥见了他的脸。我敢发誓那脸上的笑容阴森恶毒。不过我安抚自己，那一定是我惊起的某种神经收缩，因为过后他转身对着我时，神色真诚关切。
“听到这消息，我很难过，”他说，“我不过和福尔摩斯先生做过几次生意，这样才认识的，但我很尊敬他的才能和品格。他业余爱好犯罪学，而我研究疾病。他的兴趣是恶棍，而我的则是细菌。这些就是我的监狱，”他边说边指着一旁桌子上放着的一排瓶罐，“这世上一些最凶险的罪犯正在那些胶质培养基中坐牢呢。”
“就是因为您有特殊的知识，福尔摩斯先生才想见您。他竭力称赞您，认为您是伦敦唯一能救他的人。”
这小个子一惊，那顶自以为是的小帽滑到了地上。
“为什么？”他问，“为什么福尔摩斯先生会以为我能帮他治病？”
“因为您了解东方的疾病。”
“可为什么他会认为他得的是东方疾病呢？”
“因为他在做一些职业性调查时，在码头上与中国水手们一起干过活。”
卡弗顿·史密斯先生高兴地笑了，捡起了他的吸烟帽。
“噢，这样——是吗？”他说，“我相信事情没你想的那么严重。他病了多久？”
“大概三天。”
“说胡话吗？”
“不时说说。”
“啧，啧！那就危险了。不答应他的要求太不近情理。尽管我实在讨厌做事时被打断，华生医生，不过这事当然不同。我马上跟你走。”
我记起了福尔摩斯的再三吩咐。
“我另外有约，”我说。
“行。我一个人去。我这儿有福尔摩斯先生的地址。最晚半个钟头内到那儿，你放心好了。”
我回到了福尔摩斯的卧房，心里忐忑不安，生怕我不在时会出大乱子。
结果我大松了口气，这会儿他情形好多了。虽然脸色还是白得怕人，但已没有一丝神志错乱的痕迹，说话仍有气无力，不过却比刚才更加利落清醒了。
“那么，你见到他了吗，华生？”
“见到了，他马上就来。”
“太棒了，华生！太棒了！你是最棒的信使。”
“他想同我一道来。”
“那可不行，华生。那显然不可能。他问了我得的是什么病吗？”
“我对他讲了东区华人的事。”
“对！好了，华生，好朋友能做的事你都做了。现在该你退场了。”
“我得待着听听他的主意，福尔摩斯。”
“你当然得待着。不过我有理由相信，要是他觉得没旁人在场，说话会更坦率，更有用。我床头后面正好有地方，华生。”
“天哪，福尔摩斯！”
“我看只好这样了，华生。这地方不适合藏人，可也不大可能引起怀疑。
就待在那儿吧，华生，我觉着行。”突然，他坐起来，憔悴的脸上露出紧张急切的神情，“有车轮响，华生。快点，伙计，要是你真关心我的话！别动，不管出什么事——什么事都别管，听清了吗？别出声！别动！只留神听好了。”
一眨眼工夫，他那骤增的力气消失了，他那不由分说含义清楚的话语换成了咕咕哝哝的胡言乱语。
我匆忙藏进去，只听见有人上了楼，打开又关上了卧室门。出乎我意料，接下来很长时间毫无动静，只听到病人沉重的呼吸声和喘气声。我可以想象，来人正站在床前俯视着病人。最后那奇怪的沉默终于给打破了。
“福尔摩斯！”他嚷着，“福尔摩斯！”声调急切，像是要唤醒睡着的人，“你能听见我吗，福尔摩斯？”响起一阵瑟瑟的声音，似乎他在猛晃病人的肩膀。
“是你吗，史密斯先生？”福尔摩斯轻声说道，“我没敢想你会来。”
那个人笑了。
“我也没想来，”他说，“可是，你瞧，我来了。以德报怨，福尔摩斯——以德报怨啊。”
“你太好了——你真高尚。我看重你的知识特长。”
来客讥讽地一笑。
“你的确看重。真幸运，你是伦敦唯一看重我的人。你知道你生了什么病吗？”
“一模一样的病，”福尔摩斯说。
“哈！你认出了症状？”
“再清楚不过了。”
“嗯，我可不觉得奇怪，福尔摩斯。如果真是一模一样的话，我才不奇怪呢。要是这样，你的前景可糟透了。可怜的维克多，在第四天就死了。那小伙子可是年轻力壮的呀。他居然在伦敦市中心传染上这种遥远亚洲才会有的病，这种病正好又是我专门研究过的。你说的对，这当然很让人吃惊。奇特的巧合，福尔摩斯。你注意到这点，可真精。不过说这其中有因果关系也太无情了吧。”
“我知道是你干的。”
“哦，你知道，对不？不过，你怎么也证实不了。你到处说我坏话，现在得了病又来巴结我，要我救命，这你又怎么想呢？耍什么花招，嗯？”
我听见病人拼命喘气。“给我水！”他气喘吁吁地说。
“你快完了，我的朋友，不过我还有话跟你说，不想你现在就死。所以我给你水喝。这儿，别泼出来了！好了。你明白我说的话吗？”
福尔摩斯呻吟着。
“尽力帮帮我，别计较以前的事吧，”他悄声说，“我会忘掉那些话——我发誓一定忘掉。只要你治好我的病，我会忘掉的。”
“忘掉什么？”
“呵，忘掉维克多·萨维奇的死因啊。刚才你实际上已经承认是你下手的。我会忘掉的。”
“你忘不忘掉，都随便你。我不会看你走上证人席的。我会在另一种大不一样的位置上见到你的，我的好福尔摩斯，我向你保证。你就是知道我侄子怎么死的我也毫不在乎。我们谈的不是他，是你。”
“是的，是的。”
“来找我的那个人——他叫什么，我忘了——说你是在东区的水手中染上这病的。”
“我只能这么推测。”
“对于你的脑子，你得意洋洋吧，福尔摩斯，对不对？你认为自己很精明吧，是吗？这次你可碰上比你精明的人啦。来，往回想想，福尔摩斯。你得了这病，想想再没有别的起因了吗？”
“我想不出。我的脑子不能想了。看在上帝的分上，帮帮我！”
“行，我要帮你。我要帮你弄明白你目前的处境，你又是如何落到这个下场的。我希望你死之前弄明白。”
“给我点止痛的东西吧。”
“很痛苦吧？对了，苦力们快完蛋时总是要嚎上几声。痉挛发作了吧，我想是。”
“是的，是的；是痉挛。”
“唔，不过你还是能听见我说的话。听好了！你记不记得，你的病症刚开始发作时，有没有什么不寻常的事？”
“没有，没有什么。”
“再想想。”
“我病得太厉害了，想不出来。”
“那么，我帮你想。你收到过什么邮件吗？”
“邮件？”
“一只不期而至的盒子？”
“我要昏倒了——我要死了！”
“听着，福尔摩斯！”传来一阵响声，好像他在摇晃那垂危的病人。我只能按捺住自己，一动不动地藏着，“你听我说。你一定得听我说。你记得一只盒子——象牙盒子吗？是星期三寄到的。你打开了它——记得吗？”
“对，对，我打开了盒子。里面有根尖锐的弹簧。有人开玩笑——”
“不是玩笑，你吃了苦头就会明白了。你这个笨蛋，咎由自取。谁要你挡我道来着？你不惹我，我才不会害你呢。”
“我想起来了，”福尔摩斯气喘吁吁地说，“那根弹簧！它把我刺出血来了。就是这盒子——桌上这只。”
“没错，就是这只！我可以放进口袋里一走了之。你最后一点证据也没了。不过，现在真相大白了，福尔摩斯，你知道是我杀死你的，可以死个明白了。你对维克多·萨维奇的事知道得太多，所以我让你落个同样的下场。
你就要完蛋了，福尔摩斯。我得坐在这儿，眼睁睁地看着你死。”
福尔摩斯的喃喃声小得几乎听不见了。
“说什么？”史密斯说，“把灯扭亮点？啊，黑暗降临了，对不？行，我会点亮灯，这样看你可以清楚些。”他走过去，灯光一下子亮堂了，“还有什么小问题我可以为你效劳的吗，我的朋友？”
“拿根火柴和香烟。”
我差点惊喜地叫出声来。他说话的声音正常了——也许还有点微弱，但正是我熟悉的声音。停了很长时间，我感觉得出，卡弗顿·史密斯一声不吭地站着，惊异地瞧着他的同伴。
“这是什么意思？”我听到他终于开腔了，声调干瘪刺耳。
“要成功地扮演一个角色，最好的方法是认真地去当那个角色，”福尔摩斯说，“我亲口告诉你了，我已经三天没吃没喝了。幸亏你发善心给我倒了杯水。不过我最受不了的还是没有烟抽。啊，这儿有烟。”我听见火柴一划，“这就好多了。哎呀呀，我是不是听到了一位朋友的脚步声？”
门外响起脚步声，门开了，莫顿警官出现了。
“一切顺利，这是你要的人，”福尔摩斯说。
警官照惯例发出警告。
“我以谋杀维克多·萨维奇的罪名逮捕你，”他最后说。
“你还可以加上一条罪名：谋杀歇洛克·福尔摩斯未遂，”我朋友轻声一笑，“警官，卡弗顿·史密斯先生替病人省麻烦，好心好意扭大煤气灯，发出我们的暗号。顺便提一句，犯人大衣的右口袋里有只小盒子，最好拿走它。谢谢。我要是你的话，会很小心地拿着的。放在这儿。审讯时这盒子可能有用。”
这时突然一阵挣扎和扭打的声音，随后传来铁器撞击声和一声惨叫。
“你这样只会害自己的，”警官说，“不准动，知道不？”咔嗒一声手铐铐上了。
“好一个圈套！”一声咆哮，“要上被告席的是你，福尔摩斯，不是我。
他请我来这儿给他治病。我为他难过就来了。等会儿他肯定会编造出一番话，假称是我说的，以此证明他那凭空猜测是正确的。随便你去撒谎，福尔摩斯。
我所说的和你一样有效。”
“我的天！”福尔摩斯嚷嚷着，“我把他全忘了。我亲爱的华生，非常非常抱歉。想想我居然忽略了你！用不着向卡弗顿·史密斯先生引见你了吧，因为我知道你们傍晚时见过面了。你的马车在下面吗？我穿好衣服就跟你走，到了警察局可能用得着我。”
“我不再需要这个装扮了，”福尔摩斯说。他梳洗了一番，又喝了杯红酒，吃了几片饼干，精神恢复了许多，“不过，我生活毫无规律，你是知道的。这种本事对我来说没什么大不了，其他人可吃不消。我必须让赫德森太太相信我真有其事，因为得由她把话传给你，你又传给他。你不会生气吧，华生？你要明白，你根本没有装模作样的本事，如果你知道了这其中的机窃，你就不能让他感到非来不可，这可是全部计划的核心啊。我知道他报复心强，所以百分之百肯定他会来欣赏他的手艺的。”
“但是你那模样，福尔摩斯——你那张惨白的面孔呢？”
“绝食三天的人好看不了，华生。剩下的，一块海绵就可以办到了。额上抹点凡士林，眼里滴点颠茄，颧骨上涂点胭脂，嘴上抹一层蜂蜡，产生的效果就令人满意了。有时候我想写篇文章专门论述装病这个问题。时不时说说半克朗、牡蛎或其它一些无关紧要的问题，就足以让人相信神志失常了。”
“既然事实上没什么可传染的，那为什么不让我靠近你呢？”
“你问这个呀，我亲爱的华生？你真的以为我看不上你的医术吗？一个要死的人不管多虚弱，却脉搏不快、体温不升，难道我会以为那唬弄得住你精明的判断力吗？4 码之外我可以骗住你。要是我骗不了你，谁去把史密斯引入瓮中呢？不会的，华生，我不会碰那只盒子的。你从旁边可以看出，盒子一打开，那尖锐的弹簧就像毒蛇的牙齿一样弹出。我敢说，就是类似的装置让可怜的萨维奇送了命，他是那恶人继承财产的障碍。你知道的，我的通信往来很复杂，所以对送给我的任何包裹我都是谨慎小心的。不过我很清楚，如果假装他已阴谋得逞，我会乘其不备，使他口吐真言的。这次我可是凭真正的艺术家精神毫不马虎地去假戏真做的。
“谢谢你，华生，你得帮我穿上大衣。等会儿我们在警察局完事了后，再到辛普森餐馆吃顿美餐，我想这再合适不过了。”
（戴茵 译）
最 后 致 意
歇洛克·福尔摩斯的谢幕
8 月 2 日夜晚 9 点——这一年的 8 月是世界史上最为可怕的 8 月。人们或许已经想到，上帝对这堕落的世间施了严酷的咒语，因为在污浊窒闷的空气中隐含着死一般的沉寂和渺茫的期盼。太阳早已西沉，但遥远的天际仍留有一线血红的裂缝，像一道大伤口低低地悬着。天空中星光点点，十分耀眼；夜幕下，港湾里的船只灯光闪烁。花园平台的石栏边站着两位声名显赫的德国人。他们身后是一幢狭长低矮的房子，带有厚实的山墙。他们俯视着面前的那一大片海滩。上面巨大的白垩悬崖正是那位如雄鹰般的冯·伯克四年来歇息的地方。他们并排站着，正在低声密谈。从下面看去，他们的雪茄烟一闪一闪地，就像恶魔的眼睛在黑暗中喷着火。
这位冯·伯克可是个了不起的人物。德国皇帝麾下的特工中很少有人比得过他。正是由于他才华出众，才被派往英国执行最为重要的任务。而且自他接手以来，其才干日渐突出，世界上掌握真相的那五六个人才算真正了解了他的能力。其中之一就是他眼下的同伴冯·赫林男爵，公使馆的一等秘书。
男爵那 100 马力的奔驰大轿车这时正挤在乡间小道上，等着把主人送回伦敦。