一、百科全书概述
“百科全书”一词源于古希腊文ENKYKLOPAIDEIA，有“全民教育”或“完整的知识体系”之意。经过语词演变，后来逐步演绎成“诸科学问之总汇”或“知识分类概要”。日语称之为“百科事典”。我国早期的翻译为“大类编”、“百科类典”或“百科学典”，后来定名为“百科全书”。
百科全书是系统地概述人类各个知识门类或某一知识门类的基本知识，按辞典形式编排的大型工具书。所谓“百科”是指众多学科，“全”是指完全、完整、全部，是指它包括各个学科最系统最全面的知识。也就是说，百科全书包罗万象，举凡人类的一切知识，世上的所有学问，几乎是无所不包。在字典、词典、年鉴、手册、名录、表谱、图录及书目、索引、文摘等各类工具书中，百科全书堪称“工具书之王”。人们往往还形象地将其称为“没有围墙的大学”，“精简的图书馆”。它知识完备，能为人们提供各个知识领域的基本知识，是学习和工作中最常用的、必备的工具书之一。
现代意义上的百科全书，来源于国外，最早的可以追溯到古希腊、古罗马时期。古希腊哲学家斯珀西波斯和古希腊哲学家、科学家亚里士多德编纂过概述各种学问的百科全书式的著作，被认为是百科全书的先驱者。其中，亚里士多德的思想和实践对后世百科全书编纂有较大的影响，人们称之为“百科全书之父”。古罗马学者、作家瓦罗编写过9卷本巨著《科学要义》，分述“自由七艺”及医学和建筑，成为百科全书的雏形。其后，古罗马学者老普林尼编纂了现存第一部自然科学百科全书———《自然史》，该书将内容大致分为宇宙学、动物学、植物学、药物学、矿物学等。其编纂方法及内容，对后世影响极大。1559年，德国学者斯卡里兹编纂了《百科全书，或神与世俗学科知识》，第一次正式使用“百科全书”这一名称。1728年，英国学者、百科全书编纂家钱伯斯编纂了《百科全书，或艺术与科学综合大辞典》，因该书影响很大，钱伯斯被称为“现代百科全书之父”。此后，百科全书开始广为传播，各国相继进行百科全书的编纂工作。
我国于清朝末年开始编译外国百科全书，如1903年范迪吉等编译了《普通百科全书》，这是我国现存最早的具有现代意义的百科全书。后来，我国编纂了几部小型百科全书，如1919年王言纶等编纂了《日用百科全书》，1925年王昌汉等编译了《少年百科全书》，1936年杨家骆编著了《中国文学百科全书》等。1980年，我国编纂了第一部大型综合性百科全书———《中国大百科全书》。从此，《中国医学百科全书》、《中国企业管理百科全书》、《中国农业百科全书》、《世界经济百科全书》、《黑龙江百科全书》、《简明不列颠百科全书》、《科学技术百科全书》、《社会科学百科全书》等相继出现。
二、百科全书的分类
百科全书按读者对象，可划分为成人学术型百科全书、少儿百科全书、科普型百科全书。科普型如《中国科学技术百科全书》，成人型如《社会科学百科全书》、《环保百科全书》、《大美百科全书》，少儿型如《少年百科全书》等。
按地区范围，百科全书又可分为世界型百科全书、国家型百科全书和地方型百科全书。世界型如《中国大百科全书》、《简明不列颠百科全书》、《世界百科全书》，国家型如《简明中国百科全书》、《中华文化百科全书》，地区型如《北京百科全书》、《黑龙江百科全书》等。
按规模大小，可分为大型百科全书和小型百科全书。按人们的习惯称谓，10卷左右的叫百科全书，20卷以上的叫大百科全书。大型的如《中国大百科全书》、《中国医药学百科全书》、《中国农业百科全书》、《中国地质百科全书》、《简明不列颠百科全书》，小型的如《中国水产品百科全书》、《少年百科全书》、《家庭育儿百科全书》等。
按收录范围，百科全书可划分为综合性百科全书和专科性百科全书。前者如《中国大百科全书》、《不列颠百科全书》等，后者如《社会科学百科全书》、《科学技术百科全书》、《中国军事百科全书》、《世界经济百科全书》、《中国体育百科全书》、《中国农业百科全书》等。
三、综合性百科全书举要
《中国大百科全书》，中国大百科全书编辑委员会、中国大百科全书出版社编辑部编，中国大百科全书出版社1980—1993年出版。这是我国历史上第一部综合性、权威性的大型百科全书，在世界百科全书出版史上具有重要地位，也是20世纪80年代至90年代全世界出版的百科全书中最具代表性的百科全书。全书涵盖哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科和知识门类，共74卷（包括总索引1卷），收条目77859条，总字数逾12568万字，图表49765幅。全书按学科分卷（一个学科或几个学科辑成一卷或数卷）陆续出版，包括天文学、外国文学、体育、戏曲·曲艺、生物学、纺织、法学、矿冶、地理学、中国历史、心理学、教育、力学、固体地球物理学·测绘学·空间科学、航空航天、土木工程、交通、民族、电子学与计算机、中国文学、考古学、数学、物理学、哲学、机械工程、化工、宗教、语言文字、建筑·园林·城市规划、经济学、军事、大气科学·海洋科学·水文科学、音乐与系统工程、电影、美术、轻工、化学、电工、图书馆学·情报学·档案学等73个分卷，另有索引1卷，已于1993年出齐。
该全书的编排体例是按学科知识体系、层次设立条目，各卷所收条目都比较详尽地叙述和介绍了本学科的基本知识。各学科分卷一般由前言、凡例、学科概括性文章、条目分类目录、正文、彩色或黑白插图插页、大事年表、条目汉字笔画索引、条目外文索引和内容分析索引等构成。各卷条目均按汉语拼音字母顺序排列。全书出版后，深受学术界和广大读者推崇，199性4年获第一届国家图书奖荣誉奖。但由于是第一次编纂大型综合性百科全书，因此，该书也存在着明显的不足。首先，采用各学科分卷出版的方法，与世界上大多数百科全书统一按字顺编排的方法是相悖的，其结果常造成某些具有多种属性的知识主题或在不同卷内重复，或是无卷可归，以致遗漏。其次，全书74卷，大大超过了国际通行的20—30卷的标准部头。最后，由于各学科分卷出版，各卷对知识主题的分解深度不一，从而出现内容或轻或重的现象，个别卷甚至没有参见系统，没有介绍学科概况性的文章，与全书的体例不相吻合。
1996年，中国大百科全书出版社又推出了12卷本的《中国大百科全书》（简明版），本书在《中国大百科全书》的基础上增、删、并、补而成。它删除了《中国大百科全书》各卷部分重复、交叉、过专、过僻的条目，归并了3件在各卷中从不同角度阐释的、属于同一主题的条目，增补了《中国大百科全书》欠缺的知识总论、国家、能源、材料、信息、旅游、民俗以及服饰、烹饪、家政等方面的条目，补入了《中国大百科全书》问世以后出现的新知识，更新了《中国大百科全书》的一些资料和数据。全书分12卷（第12卷为索引卷），3.1万个条目，涵盖了哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等多个学科和领域，随文附1.1万幅插图和表格。条目按条头汉语拼音字母顺序并附以汉字笔画、起笔笔形顺序排列。书后附有“条目笔画索引”、“内容音序索引”及“中外大事年表”，查检方便。
中国大百科全书出版社还编辑出版了《中国大百科全书》图文数据光盘，该光盘从1995年开始制作，1999年10月面世，集74卷书于24张光盘之内。光盘具有完善的多种检索功能，使读者能在浩如烟海的文献资料中，迅速且轻而易举查找所需的知识点。近年来《中国大百科全书》更是推出了光盘1.1版，1.1版将74卷、24张光盘的巨大内容压缩到4张盘里，使携带、查阅与学习更为方便。
《中国大百科全书》（精粹本），中国大百科全书总编委会、中国大百科全书编辑部编，中国大百科全书出版社2002年出版。本书是以《中国大百科全书》（简明版）为基础，浓缩、改编、增补而成的一部单卷本的综合性百科全书。它概要介绍了古今中外各学科、各领域的基本知识，删略了《中国大百科全书》（简明版）的大部分插图，剔除部分偏专、偏冷的条目，增补反映各学科、各领域新知识的条目，更新了原有条目的资料和数据。全书设有3万个条目，条目按汉语拼音字母顺序排列，书后附有“条目汉字笔画索引”及“中外大事年表”。适于具有中等以上文化程度的一般读者使用，并可作为普通家庭的藏书。
《简明不列颠百科全书》，中国大百科全书出版社和美国不列颠百科全书公司合作编译，1985—1986年出版。《不列颠百科全书》自1768－1771年问世以来，经过定期更新修订，已有二百多年历史。该书素以学术性强、权威性高著称。《简明不列颠百科全书》的条目除中国部分外，主要是根据最新英文版《不列颠百科全书》编译而成。全书10卷，第1卷至第9卷是正文及附录（包括各国统计对照表、世界主要大学和学院一览表、汉字简体字和繁体字对照表等9个附录），第10卷为索引。共收条目7.1万余条，附有图片5000幅左右，内容包括社会科学、自然科学、工程技术、文学艺术等各学科的概述和专名、术语、人物、团体、机构等的介绍，侧重西方的文化、科技成就和当代知识。条目按汉语拼音字母顺序排列，本书第10卷有条目标题，汉字笔画索引，外文与汉文对照索引，方便使用。
《中华百科全书》，私立中国文化大学与中华艺术院中华百科全书编纂委员会编辑，张其昀主编，台北私立中国文化大学出版部1981—1983年出版。这是一部中型综合性百科全书。全书10卷，收条目1.5万余条，包括哲学、宗教、文学、史学、传记、政治、经济、法律、社会、科学、地学、工学、农学、商学、医学、地图等40个门类。除介绍中国传统及台湾当代思想、学术、文化外，也兼收世界有关知识。所收条目以笔画顺序排列。第10卷为附录，收列全书总目录、中国历代帝王世系表、中华大事记、条目分类索引、英汉词目对照表等。
《简明中华百科全书》，中国大百科全书出版社1994年出版。这是一部小型综合性百科全书。它全面、系统、概括地介绍了中国古今文化，包括历史、地理、哲学·宗教、人类·社会、政治·法律、军事、经济、文学·艺术、文化·教育、自然科学、工程技术11个知识门类，涉及60多个学科。全书共3卷，包括正文、附录和索引三大部分。其中“正文”部分包括条目、概述文章及相应的图表，条目约8000条，按汉语拼音顺序排列，概述文章约15万字，随文插图约1700幅；“附录”部分包括中国大事年表、中国历史纪年表等数十个附表；“索引”部分包括条目笔画索引和内容音序索引。本书知识体系体现了侧重社会科学和详今略古的原则，着重介绍1840年鸦片战争以后，尤其是1949年中华人民共和国成立以来各方面的基本情况，突出介绍1978年改革开放以来出现的新事物、新情况、新任务等新知识。