沉没成本是指已经付出且不可收回的成本。由于过去的决策所造成的成本损失已经成为既定的事实，是不能被现在或将来的任何决策而改变的，这样的成本就是沉没成本。
唐代李肇的《国史补》中记录了这样一则故事：
通往某地的道路很窄，是一条单行路。
一天，一辆满载的车陷进了泥沼，整条路都被堵塞了。车的主人尝试着将车子退出来，可是由于雨天路滑，没能成功。随着时间的流逝，堵在这条路上的人越来越多，最糟糕的是天色渐晚，马上又要下雨。这该如何是好呢？
就在这个时候，一个叫刘颇的盐商从队伍后面赶来，他问道：“你的一车货物共值多少银两？”
主人回答了一个数字。
刘颇立即从怀中掏出银两递给了货物主人，说：“这一车货物我买下了。”然后，在众人的帮助下，货物被卸下来，扔掉。车子顺利被抬出了泥沼，道路畅通了。
对于盐商来说，他损失的是一车货物的钱，可是这与他的盐相比较，简直是小巫见大巫。他舍掉了一些钱财，避免了更为重大的损失。就刘颇而言，他买货物保住盐的经历就表现了“沉没成本效应”。
然而，生活中像刘颇这样坦然放弃的人很少，大多数人固守着已经沉没的成本不放。美国著名心理学家威廉·詹姆斯说：“承认既定事实，接受已经发生的事情，放弃应该放弃的，这是在困境中自救的先决条件。”众所周知，当受伤的狼逃生时，为了不让受伤的腿成为前进的阻碍，它会毫不犹豫地咬断伤腿以求生存。因为聪明的狼知道，与生命相比较，伤腿是可以付出的成本。
初入职场的布莱尼常常为人际关系而发愁。他无时无刻不在自怨自艾，比如今天说错的某句话会不会引起同事的反感？那些曾经做过的事情每天都要在他的脑子里回放，而且他总是为自己办过的事情，说过的话而后悔。
有一天早上，上司来到布莱尼的办公桌旁，他对布莱尼说：“你把自己的咖啡杯放到桌子边上。”
布莱尼不解，但是照做了。
上司猛地扬手将咖啡杯打翻在地，香喷喷的咖啡流了一地。然后他对布莱尼说：“不要为打翻的咖啡而懊恼。”
上司告诉布莱尼：“你好好看看地上的咖啡。咖啡已经洒光了，就代表它已经没有了。这个时候，不管你怎样着急，怎样后悔，都无法将咖啡重新装回杯中。你现在能做的事情，就是忘掉它，忽略它，将目光转向其他方向。”
是的，现实既然已经如此，我们不如坦然接受，放弃该放弃的事情，争取该得到的东西。当我们发现自己的行动背离了既定的方向时，必须立刻停止，予以纠正，不能延误，也不能心存侥幸。人际关系也是一样，对于那些能够相处得很融洽的人，我们当然应该争取，可是如果你一直对一个人示好，对方却无动于衷，并且更加厌恶你，那你不如就选择让这段关系“沉没”吧。你不是圣人，不可能让所有人都满意，既然对方不认可，那就得学会放下，这也是一种人格魅力的体现呢！