我们常说“光荣的希腊，伟大的罗马”，但究竟希腊光荣在哪里了呢？
雪莱说“我们都来自希腊”，因为西方人把希腊看成是西方文明的渊源，但早期的“希腊人”却并不是西方人，而是来自东方的“野蛮人”，但当他们来到希腊半岛后，却发现这里并不是沃土，而是遍布着山地。这里根本就没有大河，因此也就没有尼罗河三角洲那样的冲积平原；多山的地形也使得适于耕种的土地很少，也很零碎，这些野蛮人最终找到的生活方式是一边耕种小块土地一边放牧，但这里又不是大草原，无法大规模放牧，因此这些野蛮人只能放羊，于是，他们成了这里最早的“牧羊人”，在希腊神话中就会经常出现“牧羊人”，就是来源于此。
希腊文明虽然是欧洲文明的渊源，但却不是地中海文明的鼻祖，早在希腊文明出现前，东地中海地区早已存在许多文明，最早的苏美尔文明，然后是埃及文明，这之后还有赫梯文明、亚述文明，这些都是大陆文明。作为海洋文明，最早的海洋民族也不是希腊人，而是腓尼基人，他们原本是生活在地中海东岸一些渔民、手工业者、海盗和从事近海贸易的商人，随着埃及船舶制造的日渐成熟，埃及人所能造的船越来越大，最终适合在海洋中航行，腓尼基人也学会了埃及造船技术，渐渐将海上贸易扩展到整个地中海。
腓尼基人或者是埃及人，也有可能是其他民族后来来到克里特岛，在这里开创了克里特文明，后来又产生了迈锡尼文明，这时在希腊半岛上的牧羊人仍然处在文明的边缘，不过他们学习的很快，他们从迈锡尼人、腓尼基人和埃及人那里学会了海上贸易，并参与其中，渐渐地也学会了造船，之后有了自己的商贸船队。
进行海上贸易必须要有相对稳定的贸易网点，腓尼基人就在全地中海各个海岸甚至内陆建立了大量的贸易站点，起初，这只是一些简单的贸易货栈、交易场地，久而久之，这些交易场地发展成了腓尼基人的城邦，这些城邦并不大，相当于中小型城市，这些城邦出现后也就形成了独立的城邦国，尽管腓尼基人在整个地中海建有数百个城邦，但这些城邦都是独立的、自由的，他们各有各的制度和文化，彼此之间有紧密的商业联系——地中海最早的城邦群以及城邦文化并非出自希腊人，而是比希腊人出现的更早、持续的时间更长的腓尼基人。腓尼基人在希腊人出现之前就已经是地中海的主人，直到希腊人被罗马人征服后，腓尼基人还有强大的力量，他们在北非形成了迦太基王国，不过，最后也未能抵抗住罗马人的进攻，罗马人攻破了迦太基城后犁平了整个城市，腓尼基人也就此退出了历史舞台。
当希腊人的海上贸易兴起后，希腊城邦随后也在地中海区域纷纷建立。在众多的希腊城邦中，有两个城邦最为引人注目，这就是雅典和斯巴达，因为他们在希腊城邦中最具实力，在城邦制度上也各自代表一种文化，彼此具有明显的对比性。
雅典和斯巴达这两个城邦差不多都是在公元前8世纪左右建立的。但他们迥然不同，斯巴达实行的是全民军事制度，而雅典则实行公民民主制，这如同今天资本主义与社会主义两大意识形态一样。
希腊的光荣主要就在于此，其中又尤以雅典最为“光荣”
——希腊的光荣就在于它的神话，这是一个优美、完整、融合了希腊思想的神话体系，这不是简单的偶像崇拜，而是壮丽的神话圣殿，这里有全希腊人的巴西利卡，这本是对君主或者最高统治者的宫殿的尊称，希腊没有君主，也没有最高君主的宫殿，但有很多神殿，希腊众神就是希腊人的巴西利卡；
——希腊的光荣就在于崇尚裸体，因为这是人体，是神的艺术创造，也是人间最美的艺术，古希腊的艺术表现的很自由、很透彻，很自我，我们的身体就是展现给我们自己看的；
——希腊的光荣就在于希腊人可以自由地思想，并自由地记录他们的思想，因此希腊人有很多作家、学者、诗人、戏剧家、哲学家、科学家，从来没有人管束他们，告诫他们应该想什么，不应该想什么，所以希腊人从来都是什么都可以想，也什么都可以说，所以，哲学从雅典诞生，科学从雅典诞生，戏剧从雅典诞生；
——希腊的光荣就在于它深刻的哲学，没有哲学的民族说明是没有思想的民族，埃及在希腊之前曾繁荣了几千年，还有赫梯、亚述等，但他们都没有哲学，可以说，有了哲学家之后，历史才真正开始；
——希腊的光荣就在于它阻挡了第一波斯帝国的进攻，这使得希腊世界得以保存，否则，马其顿之后就不会有希腊化时代，而是将被波斯化取代。
雅典与斯巴达彼此之间既有联合也有竞争——当强大的波斯大兵压境的时候，斯巴达与雅典携手御敌，共同击败了来犯之敌，保卫了整个希腊世界；当波斯人离开后，斯巴达和雅典则各自建立了联盟，并由此进行了长达28年的伯罗奔尼撒战争。战争的结果是两败俱伤，雅典在战争中失败，从此辉煌不再，而斯巴达在战后也未能成为希腊世界的领袖，相反，这场战争成就了另一个希腊王国，这就是被斯巴达和雅典视为野蛮人的马其顿人。
马其顿王国在腓力二世和其子亚历山大领导下在短短十几年里就成为一个横跨欧亚非的庞大帝国，但这个帝国很短命，在亚历山大死后就一分为三。
马其顿帝国之后的三大帝国后来也被罗马人一一击败，马其顿和埃及成为罗马帝国的属地。
马其顿帝国之后，由于希腊人急剧的膨胀，在欧亚非形成了一股希腊化浪潮，这被称为希腊化时代。在马其顿之后又是罗马人的征服，而罗马几乎全面继承了希腊文化，所以罗马是最大的、最成功的希腊化成果，也正是因为罗马的继承和发展，整个欧洲都被希腊化了，以致有了雪莱这一句：“我们都是来自希腊”。
希腊史分期：
爱琴文明 至前1600年
迈锡尼文明 前1600年至前1200年
黑暗时代 前1200年至前800年
古希腊 前776年至前323年
希腊化时期 前323年至前146年
希腊的罗马时期 前146年至330年
拜占庭帝国330年至1453年
奥斯曼帝国1453年至1832年
现代希腊1832年至今