与中国神话不同的是，希腊神话有一个很庞大的海洋体系，或者说希腊神话总体上来说是一个海洋神话，这显然是因为希腊是一个海洋民族，而中国神化涉及海洋的很少，也只有龙王，而且很明显都是指近海，不像希腊神话那样有主管海洋纵深的神。希腊神话中关于海洋、船队、航行、海战的很多，这些在中国神话中非常少见，这就是大陆文明和海洋文明的区别。
由于希腊人主要靠从事海洋贸易而生存和发展，因此海洋对于希腊人来说就是陆地，就是他们的生存空间。但那时的航海技术显然与现在无法相比，每一次出海航行都相当于一次冒险，且不说地中海到处都有海盗，就是海洋的风浪、礁石也经常让船只沉没，因而，希腊神话中就有了很多英雄，他们能够不畏艰险、战胜海洋魔怪完成任务。
在现代西方社会，当遇到艰难的任务需要完成的时候，这时候常用的一个词就是Herculean，这个词的来历就是希腊的神话英雄Hercules，即大力神，通常译为海格力斯。
海格力斯也是宙斯的私生子，是他和人间凡女阿克梅娜所生。当赫拉知道此事之后，立即派了两条毒蛇，她打算让这两条毒蛇咬死正在摇篮中的海格力斯，但没想到人们很快发现，摇篮里的海格力斯不但没有被毒蛇咬死，反而在开心地笑着，咿呀而语，两手中各拿着一条被捏死的毒蛇，人们很吃惊这个婴儿竟有这个能力。
长大之后，海格力斯成为一个勇士，他投出去的矛和射出去的箭都能百发百中，而且他力大无穷，是摔角比赛的冠军。但海格力斯还是未能躲过赫拉的诅咒，结果终因神智混乱而杀死了自己的三个孩子，当他清醒后万分痛苦，无法再面对心爱的妻子，于是为了赎罪，他听从了美德女神的忠告，决心在逆境中寻求解脱，拒绝了邪恶女神希望他走向堕落、享乐的道路，答应为他的表哥迈锡尼的国王欧律斯透斯（Eurystheus）服役12年，完成12件艰难的任务，这也被称为12试练。
海格力斯的第一个任务是杀死了尼米亚食人狮。海格力斯自己是刀枪不入，但这个食人狮也是如此，海格力斯的弓箭和利矛都无法穿透这头狮子的皮肤。最后，海格力斯封住了这头狮子洞穴的出口，用自己的两只手生生将这只狮子勒死。然后，他把它的狮皮做为斗蓬穿在了自己的身上，把它的喉咙骨做成自己的头盔——狮子皮刀枪不入，如何割下狮子皮当时成了一个难题，海格力斯忽然想到，狮子的利爪也是无往而不利，那么它的利爪就一定能割开自己的皮，果然，他顺利地割开了狮子皮，这倒是与中国的矛与盾的寓言很相似。
欧律斯透斯国王很害怕他的这个力大无穷的表弟，自己躲进了一个储物罐中藏了起来，赶紧给了他第二个任务，把他派出去。这第二个任务就是杀死阿尔果斯平原中的一个九头蛇。这条九头蛇居住在勒尼安的沼泽中，关于它传说很多，有说它有九个脑袋的，也有说它至少有五十到一百个头，甚至有人说它有一万个头。关于头的数目不确定，但有一点确定，那就是这个怪兽只要其中的一个头被砍下或者击倒，就会在原有位置立即重新长出两个头。在这些头中，有一个头是可以致命的，但要找出那个头并将其砍下肯定是一个大挑战。九头蛇的呼吸产生的毒气和吸力足以让人致命，甚至有传闻说普通人只要闻一闻它爬过的痕迹上留下的气味都会丧命。
海格力斯来到勒尼安沼泽，为了防止毒气中毒，他用棉布将口鼻都罩住了。他很快将九头蛇引向开阔地，然后用燃烧的箭射击它，但这不管用。他砍下了很多蛇头，但很快就又长出了更多的蛇头，正当海格力斯忙于交战的时候，他忽然觉得脚踝被什么东西夹住了，低头一看，是一只螃蟹，原来这是赫拉派来的，它是来帮助九头蛇杀死海格力斯的。海格力斯此时一筹莫展，几乎就要落败。这时他的侄子——海格力斯有一个双胞胎兄弟叫伊菲克勒斯，当他领命前来杀死九头蛇的时候，他的侄子伊奥拉奥斯也随他一起前来。这时他忽然想到了一个办法，那就是用火烧被砍下蛇头的伤口，这样新蛇头长出的速度就会慢下来，此时海格力斯就有机会把其他蛇头砍下来。于是，伊奥拉奥斯举起火炬加入战斗，最终，九头蛇的所有蛇头都被砍了下来，并将那颗致命之头埋在了一个巨石下面。
海格力斯的胜利让欧律斯透斯国王更加恐惧，于是他又派给了他一个任务，那就是去捕获阿尔忒弥斯的刻律涅牝鹿。这是月亮与狩猎女神阿尔忒弥斯最宠爱的动物，它的奇怪之处是长着黄铜的蹄子和黄金的鹿角。海格力斯用了一年的时间才找到这头鹿，抓到这头鹿并没有费多少事，但这时阿尔忒弥斯出现了。海格力斯向她解释了为什么要抓这头鹿，这是他修行的一部分，是宙斯的安排，他保证会归还这头鹿，于是阿尔忒弥斯答应了他。当欧律斯透斯国王想把这头鹿当成展品的时候，海格力斯让他自己来拿，当国王走上前的时候，海格力斯却放掉了鹿，让它回到主人身边，兑现了诺言。
在海格力斯12项任务中，最吸引人的还是后面的几场搏斗。其中第六项任务就是杀死斯亭法罗斯湖怪鸟，这是一群住在阿卡迪亚斯亭法罗斯沼泽的食人怪鸟。这些怪鸟也是住在沼泽中，但这次海格力斯无法靠近怪鸟的栖息地，因为这片沼泽非常松软，承载不了海格力斯沉重的身体。而且这个沼泽也发出阵阵恶臭，无法穿越，正在苦恼的时候，雅典娜女神帮助了他，给了他一些能发声的响板，这样就能通过发出一些嘈杂的响声，引诱那些怪鸟飞起来，当这些鸟飞到空中的时候，海格再用成打的箭将这些怪鸟射杀下来。
在随后海格力斯的任务中，他取得了难以致信的功绩——他逼迫海神波塞顿在战斗中给他让道；在圣战中击伤了偶遇的战神阿瑞斯；并在摔跤中竟然将伟大的神宙斯摔倒；当群山挡住这位英雄养的牲畜的道路时，他会将这些山移开；他把那些巨石如桔子一样玩弄；他甚至能替太阳神阿特拉斯扛起天堂这个重任。
贪得无厌的欧律斯透斯国王还想到了要海格力斯去偷赫斯帕里德斯看护的金苹果。前面提到过，这是盖亚送给宙斯和赫拉的结婚礼物。赫斯帕里德斯是黑夜之神的女儿，被赫拉指派去守护自己的嫁妆金苹果。金苹果藏在一座叫阿特拉斯的山上，在一片森林中有一个在高墙环绕的院子，里面就是金苹果树。这棵树由一个叫拉冬的巨龙守卫着。拉冬也是一个有很多头的龙，这些头能同时用一条巴另尔舌头对话。
海格拉斯来到这里，但却无法拿到金苹果，他得知，要想拿到金苹果还必须得到一个人的帮助，这个人就是阿特拉斯。但阿特拉斯曾经因为对抗宙斯，现在被惩罚用身体撑起连接沉重天空的柱子。阿特拉斯同意帮助他，但当他离开的时候天空不能没有人支撑，海格拉斯就得替他撑起天空。
至于看守金苹果树的拉冬龙，海格拉斯用一支箭就轻易地解决了。随后，他撑起了天空。阿特拉斯很快就拿到了苹果并返回，但他突然意识到如果自己返回去那就还要继续支撑天空，于是他对海格力斯说，希望他能顶替他一段时间。海格力斯痛快地答应了，但他说必须要先给肩膀垫个垫子，所以阿特拉斯得先顶一下，以便让他去取一个垫子来。愚蠢的阿特拉斯不知这是海格力斯的脱身之计，海格力斯就此脱身。
海格力斯的最后一个任务时被指派从冥王哈迪斯的冥府中将地狱之犬带上人间。哈迪斯为冥界之神，冥界与人界之间有一条冥河，所有死去的人都是由这条河进入冥界。所有死了的人都化为一个没有形体的鬼魂，集合于此地，等待冥府渡神查龙用渡船引渡通过。
正常人在死亡后自然会沿着冥河进入冥界，但要想在活着的时候进入冥界就不能通过这条途径了，只能通过冥界与人界自然的裂缝进入，也就是位于拉科尼亚的一条裂缝。这条地狱之犬叫刻耳柏洛斯，是厄喀德那（Echinda）和堤丰（Typhon）的后代，它长有三个头，狗嘴里还流着毒涎，身上的毛发实际上是一条条毒蛇。
海格力斯来到冥界之后，首先遇到了查龙，他是专门负责将死去的摆渡到冥界的，他是贪财鬼，没有钱的人会被他送到冥界最边远的地方。海格力斯从裂缝中出来，也需要渡过冥河，查龙看着这个不是死人又没有钱的英雄十分恼怒，对他怒目而视，海格力斯则回报以同样的怒目而视，最终查龙害怕了，他让海格力斯进入到了冥界。
身穿那张狮皮和胸甲的海格力斯接近了地狱之犬，当他走近的时候，地狱之犬身上的毒蛇就从背后向他袭击过来，在海格力斯回头的时候，地狱之犬猛然扑了过来，锋利的牙齿咬向海格力斯的喉咙，但地狱之犬的牙齿没能咬穿狮皮。最终，海格力斯在一番搏斗后勒住了地狱之犬的喉咙，将其制服。
在完成了12试练之后，海格力斯成了奥林匹斯山中唯一被封为全神的英雄。
海格力斯后来古罗马神话中被重新命名为赫拉克利斯。