自威克岛会晤后，杜鲁门曾指望麦克阿瑟能尊重总统的职权，但现在他不得不认为：“我除了解除这位国家最高战场指挥官的职务外，没有别的选择。”
裂痕已经出现
中国军队的大规模参战以及朝鲜战场局势的突变，杜鲁门又气又急，被麦克阿瑟给弄糊涂了。仅在三周前麦克阿瑟就告过一次急，非要轰炸鸭绿江大桥，但后来似乎又风平浪静了，于是麦克阿瑟又精神起来，非要再次发动什么用以结束战争的总攻击，叫嚷要在圣诞节前回国，甚至在攻势刚刚开始就已宣布了胜利。现在真正的灾难终于降临了，趾高气扬的麦克阿瑟也变得垂头丧气了，按艾奇逊的话说是已近乎惊惶失措。杜鲁门立即陷入失望和悲观之中，他把这一切都归咎于麦克阿瑟，在日记中气愤地写道：“麦克阿瑟此前让我相信朝鲜战争已经胜利了，日本准备签署和平条约，中国军队不会发起进攻。但现在情况满不是那么回事，我真不知道这个人是怎么想的……”
事已至此，杜鲁门除了同意撤退，还能做什么呢？因此，他们接到麦克阿瑟的电报后，立即指示：将东西两线的部队会合，以便封闭两军之间的间隙，并在横贯半岛的狭窄腰部建立一条防线。
第二天，惊惶失措的麦克阿瑟又紧急建议华盛顿与台湾当局联系，把国民党军调到朝鲜并编入联合国军司令部。但参谋长联席会议回电予以拒绝。
此时，“联合国军”仍在向南溃退。志愿军大举追击，围歼逃敌，基本歼灭美第2师和土耳其旅，并重创美第1骑兵师和第25师，至12月2日进至肃川、顺川和成川一线，大有一举夺下平壤之势。东线美韩军也受到越来越大的压力，正在拼死突围。
在这种情况下，12月3日，麦克阿瑟再次紧急致电华盛顿，认为确保平壤已不可能，而让东西两线部队会合也难实行，因此，平壤一元山防线已不可能建立，即使能建立也太单薄。或逐次后退或占领滩头阵地，除此之外，别无他法。他还说他的部队已精疲力竭，除非得到大量增援，采取积极而迅速的行动，否则，抵抗力就要下降，就没有胜利的希望，如此不断地消耗下去，最终将导致全军覆灭。最后，他请求华盛顿，要根据新的敌人、新的局势和新的战争这一基本判断，做出以后能对付各种现实情况的新的政治决定和新的战略计划。
对麦克阿瑟的请求，不少人一眼就看出他实际上是在要求华盛顿做出进攻中国大陆的政治决定，而这正是华盛顿要极力避免的。在那天举行的有艾奇逊、马歇尔和李奇微参加的参谋长联席会议上，与会者除了认为当前首要应考虑的是保存实力，同意麦克阿瑟将部队撤至滩头阵地外，似乎谁也拿不出采取其他行动的方案来，也未坚持要麦克阿瑟固守防线。会后，李奇微问空军参谋长范登堡：“为什么参谋长联席会议不向麦克阿瑟下命令，告诉他该干些什么呢？”
范登堡摇着头回答说：“那有什么用？他不会服从命令的。我们又能怎么样？”
李奇微愤怒地大声喊起来：“谁不服从命令你们就可以解除他的职务，不是吗？”
听了这话，范登堡脸上的表情令李奇微永远也忘不了。他大张着嘴，困惑而惊愕地望着李奇微，什么话也没说就走开了。
12月4日，麦克阿瑟下令放弃平壤，向三八线实施总退却。一时间，西线“联合国军”在一片混乱中向南溃退，并不断遭到志愿军追击部队和沿途游击队的袭击，伤亡惨重。东线第10军也全力向兴南方向突围，企图从海上撤至釜山。麦克阿瑟的大溃退在美国国内引起一片哗然。《时代》周刊说，“这是美军历史上最惨重的失败”。《纽约先驱论坛报》说，这次溃退是一次“严重的军事错误”，它表明麦克阿瑟“不能再被认为是军事问题的无上权威”。指责麦克阿瑟在作战指挥上犯有错误，不是没有道理的，它还不仅仅是一个情况判断失误的问题。李奇微写道：“任何人都清楚，我们的部队所以不顾后果地分散部署在朝鲜全境，主要原因就在于麦克阿瑟对中国人大规模介入的越来越多的证据采取了拒不承认的态度。……倘若一个人不是被荣誉迷住了心窍，他怎么能对详细的情报和战场上的实际情况坚持错误的理解呢？……说麦克阿瑟不知道存在中国部队或不了解中国部队的能力，是根本站不住脚的。为获准轰炸鸭绿江桥梁和满洲基地，麦克阿瑟自己就曾提醒参谋长联席会议，说鸭绿江一带的中国部队很可能会对美军发起强大攻击。”
★麦克阿瑟与杜鲁门总统在威克岛会晤。★麦克阿瑟正与手下将领一起交谈。然而，麦克阿瑟不但拒绝承认自己的过失，相反，他把一切责任都推给华盛顿。他公开指责华盛顿没有向他提供有关中国参战的准确情报，抨击杜鲁门政府对“穷追敌军”和轰炸中国东北下达的限制令，给他的胜利造成的“巨大障碍”在战争史上是前所未有的。如果华盛顿方面听从了他的意见，不捆住他的手脚，他就绝不会有今天的失败。
麦克阿瑟的这些犯上言论和违反纪律的行为大大激怒了杜鲁门，他第一次想到撤麦克阿瑟的职，但他忍住了，没有那样做。杜鲁门解释说：“我之所以没有那样做，是因为我不希望让人们认为他是因攻势失利而被解职的。我从来不愿意在人家倒霉的时候落井下石。”
但杜鲁门认为必须要对麦克阿瑟提出警告，以免再次发生类似事件。12月6日，他通过参谋长联席会议发布了一道特殊命令，规定未经国务院和白宫事先批准，任何人不得公开发表有关对外政策的谈话、公报或声明，以保证“新闻的准确性及同美国政府保持一致”。
好像要故意同杜鲁门作对似的，麦克阿瑟刚接到这项命令就发出了挑战，向参谋长联席会议发去一份公报，要求批准发表。该公报宣称，他的攻势“给敌人造成的损失是巨大的”，那种“广泛传播的这支部队被击溃或遭惨败的说法纯属无稽之谈”，并再次把失利的责任归咎于华盛顿。他说他的部队现已成功地完成了战术撤退，正在等待“由于共产党中国参战而需做出的政治决策和战略计划”。参谋长联席会议认为这份公报越轨过甚，并且涉及有关政治、外交、军事政策等问题，于是未予批准。
这是参谋长联席会议第一次不留情面地回敬了麦克阿瑟，说明华盛顿方面开始对他越来越不耐烦了。
与此同时，“联合国军”仍在仓皇后撤，至12月15日已退至清津江以南，并沿三八线构筑防御工事，整顿部队。23日，中国人民志愿军和朝鲜人民军逼近三八线，准备进行新的进攻战役。同一天，第8集团军司令沃克中将在一次车祸中丧生，麦克阿瑟电告华盛顿，请求任命马修·李奇微接任。东线第10军在经过千辛万苦的突围作战之后，终于在12月11日摆脱困境，15日开始在兴南乘船南撤釜山，24日撤退完毕。此次战役，志愿军以伤亡3万余人的代价取得歼敌3．6万余人的战果，挫败了麦克阿瑟的“圣诞节攻势”，将“联合国军”全部赶出北朝鲜，从而扭转了整个战局。
面对这次“美军历史上最惨重的失败”，麦克阿瑟却很会自我安慰。他后来说，他的这次攻势实际上只是一次侦察行动，目的在于使隐蔽的敌人暴露出来，并事先就准备了撤退计划。他写道：“我自己感到，我们曾经接触并跳过了赤军所说的圈套，并终于摆脱了这个圈套。拯救了成千上万名交给我照管的士兵的生命。此事所给予我的安心之感如此之深，以致使我过去所享有的一切荣誉与之相比，都黯然失色了。”
那年的圣诞节，对美国大兵们来说，一点也感觉不到节日的气氛。他们曾被保证在圣诞节前回家，但现在看来还不知道是哪一年的圣诞节呢。部队的士气低落到极点，但麦克阿瑟却说：“全军处于极佳状态，士气旺盛，信心充沛。”
午夜时分，李奇微带着新的任命抵达东京的羽田机场。早在麦克阿瑟任西点军校校长时，李奇微是该校一名年轻的上尉教官。他写道：“自那时起，我就敬佩他的领导能力。他思路敏捷，能迅速地抓住问题的要害并巧妙地加以说明，即使反应最迟钝的人也能得到要领。不管麦克阿瑟有什么弱点，但他仍不愧是一个伟大的军人、伟大的政治家和有魄力的领袖。在命运突然决定我将在朝鲜直接归他指挥时，我为有机会与我有幸认识的这位不可多得的天才再度共事感到高兴。”
第二天上午，李奇微在东京第一大厦会见了麦克阿瑟。这次会见给李奇微留下了极深的印象，使他的全部注意力都集中在这位戏剧性的人物身上。他继续写道：“不用说，我在担任西点军校教官时就认识了麦克阿瑟，但我仍旧像每一个同他打过交道的人一样，再次深切感受到了他那强烈的个性。能同他一起坐下来讨论问题，这种事是很少有人碰得上的。”
二人谈话的内容广泛而具体。麦克阿瑟告诉李奇微，部队的补给工作组织得不好，战术空军没有发挥应有的支援作用。更令他烦恼的是，他在战场上处于一种无所事事的状态，华盛顿没有明确指示他该干些什么，只企图通过外交途径寻求出路。而在他看来，军事上的胜利可以加强我们的外交，他的最大希望是使敌人遭到越来越严重的失败，保住南朝鲜。因此他指示李奇微要坚守汉城，坚守住最前方的阵地。他还特别告诫李奇微：“不要小看了中国人，他们是很危险的敌人，常常避开大道而走山岭和丘陵，惯于在夜间运动和作战。他们总是插入我纵深发起攻击，其步兵手中的武器比我们运用得充分。”最后，他表示对李奇微完全放心和信任，一定支持他的工作。随后，李奇微问了三个重要问题，即：如果苏联参战，麦克阿瑟将采取何种行动？如果中国军队继续南进，南朝鲜人有无背叛的危险？如果我觉得战局于我有利，你是否反对我发动攻势？
对第一个问题，麦克阿瑟的回答是，他将把地面部队撤到日本；对第二个问题他的回答是，现在还谈不上这种危险；对在李奇微看来是最重要的第三个问题，麦克阿瑟给了他一个满意的答复：“第8集团军是你的，马特。你认为怎么干好就怎么干吧。”
无论是沃克还是阿尔蒙德，都未从麦克阿瑟那里得到过如此殊荣和信任。李奇微后来写道：“麦克阿瑟将军赋予我充分的指挥权和一个军事指挥官可望得到的全部权力。我想，这样重大的责任（也是很宝贵的机会）大概是每个具有献身精神的军人所梦寐以求的东西。我知道，这种责任给我带来了很高的荣誉。”
当天下午，李奇微即踌躇满志地赶到朝鲜前线就职，但他很快就发现他面对的是一副烂摊子。在汉城，他对李承晚保证说：“总统先生，很高兴能到朝鲜这个地方来，我是要长期留下来的。”
在其后的几天里，他坐着敞篷吉普车到处视察部队，以了解官兵们的斗志和信心。令他失望的是：“这里看不到一支信心十足、决心取胜的军队所应表现出来的那种特有的热情、活力和朝气。”士兵们个个无精打采，完全丧失了信心和斗志，和他在欧洲指挥作战时部队的精神面貌完全两样。从他们身上，李奇微感到：这是一支张皇失措的军队，对自己、对上级都失去了信心，不清楚自己究竟在那里干什么，老是盼望着能早日乘船回家。对于这些，李奇微觉得还可以理解，因为当兵的搞不清楚为什么要派他们到这个鬼地方来打仗，而且连过冬的服装、手套、甚至给家里写信的信纸都没有。惟有一件事令他不解，那就是部队处于一种混乱的散沙状态，当官的连自己所担负的责任都不想完成，不侦察敌情，也不勘察地形，部队之间互不支援，各自为战。这一切都使李奇微感到他的当务之急根本不是采取什么进攻行动，而是要千方百计地设法守住现有阵地。
此时，华盛顿的决策者们对在朝美军的命运、朝鲜战争的前途及日本的安全愈发担心了。有情报说，中朝军队正在三八线以北集结，很可能在元旦前后南下。如果第8集团军顶不住中朝军队的南下，很可能有遭到覆灭的危险，那样的话，不但朝鲜保不住，而且连用以保卫日本的力量也都没有了。因此，至关重要的是不能让第8集团军在朝鲜被歼灭，不得已时必须把它完整地撤出来：日本第一、朝鲜第二。
据此，参谋长联席会议于12月29日电告麦克阿瑟：
中国军队有能力将“联合国军”赶出朝鲜，但为阻止他们发挥这种能力而向该地区增兵，又将危及美国在其他方面包括对日本的安全所承担的义务。另外，当此全面战争的威胁不断增长之际，我们也不应将现有的剩余部队派往朝鲜同中共作战，因为那里不是打大规模战争的地方。在首先考虑部队的安全和日本面临的威胁不断加大的情况下，除依托梯次阵地进行防御，尽量杀伤敌人外，还要提前确定一个可以井然有序地撤离朝鲜的适当时机，以使第8集团军能够担负起保卫日本这一主要任务。
麦克阿瑟接到这份电报后，感到极为沮丧和悲伤。要他撤军，那等于是宣告了他那神话般的尊严在他所瞧不起的中国人面前彻底摧毁了。他要挽回面子，绝不承认失败。他要彻底击败曾愚弄了他的中国军队，甚至不惜打到中国去，打到苏联去，打世界大战，打核战争。
30日深夜，他拟定了一份冗长的回电，敦促华盛顿采取以下行动：1．对中国沿海进行封锁；2．以海军炮击和空军轰炸，摧毁中国进行战争的工业潜力；3．以台湾国民党军队增援朝鲜；4．以国民党军队对中国大陆的薄弱地区进行牵制性进攻行动。