麦克阿瑟说，只有采取上述报复措施才是解决问题的惟一出路，才能避免大难临头。同时，他认为这些措施不会扩大战争，不会使形势更进一步恶化。他还告诉参谋长联席会议，他反对撤出朝鲜，因为那将给包括日本在内的亚洲造成极为不好的影响，而且将使中国把军队转用到比朝鲜更重要的其他地区。华盛顿方面对麦克阿瑟的四点建议还未来得及答复，中朝军队即发动了新年攻势。
“除了解除麦克阿瑟的职务，没有别的选择！”
1951年元旦前夜，三八线上炮声隆隆，中国人民志愿军和朝鲜人民军全线发起进攻，迅速突破“联合国军”防线。被部署在第一线的南朝鲜军一触即溃，夺路而逃。李奇微坐着他的吉普车在前线跑来跑去，试图阻挡住滚滚后退的洪流，但毫无成效，被迫于1月3日下令全线向汉江南岸撤退。中朝军队立即转入追击，于4日进占汉城，5日渡过汉江，8日占领仁川，并推进至北纬37度线附近地区，歼敌1．9万余人，胜利结束了第三次战役。
中朝军队的新年攻势再次引起华盛顿一片恐慌。但随着战线的稳定，李奇微发回了令人鼓舞的消息，说他能顶住任何新的进攻，这对日益心寒的决策者们来说不啻是一股冬天里的暖风，坚定了他们不必扩大战争也能坚持下去的信心。
1月9日，作为对麦克阿瑟12月30日扩大战争的四点建议的回答，参谋长联席会议致电麦克阿瑟，称已经考虑并将继续考虑他的建议，但明确指出：封锁中国沿海，“必须等到我们在朝鲜的阵地得到稳固或从朝鲜撤出以后”，而且还要事先征得与中国有贸易往来的英国的同意；炮击和空袭中国大陆，必须在中国军队进攻朝鲜的美国军队时才能决定是否实施；动用台湾国民党军队增援，不可能对朝鲜的局势起决定性作用。因此，他们要他继续执行12月29日确定的方针，重申：“在首先考虑你的部队安全和保卫日本的基本任务前提下，最大限度地杀伤在朝鲜的敌军，当你判明必须撤退才能避免人员和物资的重大损失时，就可从朝鲜撤至日本。”
当时，参谋长联席会议的确考虑了麦克阿瑟的建议，并拟定了一项应付局势进一步恶化的措施方案，其中包括向日本派出两个师；加强对中国的经济封锁；准备对中国立即进行海上封锁；解除对中国进行“空中侦察”的限制；鼓动并支援蒋介石反攻大陆；向台湾派军事代表团及向在大陆的国民党残余武装提供一切可能的秘密援助等。这项方案于1月12日在参谋长联席会议上获得批准，并提交国家安全会议讨论通过。
惠特尼写道，麦克阿瑟把参谋长联席会议1月9日的电报看做是一个“圈套”：让他来掌握“重大损失”的确实含义是让他做出是否撤军的决定，这实际上是把责任推到他的头上，而华盛顿方面就可像懦夫一样避免做出这个令人讨厌的肯定会遭来非议的决定。因此，他马上回电要求澄清这样的事实，即他的部队按目前的实力不足以完成既防守朝鲜而又同时保卫日本的任务；以现有的部队来守住阵地只能维持有限的一段时间，而要完成这个任务就不可能没有损失，这种损失是否“重大”，则要看人们赋予它以什么样的标准。进而，他又要求华盛顿明确这样一个问题，即美国的现行政策在朝鲜的军事目标到底是什么？是无限期地打下去直至最后胜利，还是只坚持一定的时间，或是为了避免损失而尽早撤走？要决定坚持下去就须明确提出来，而且只有采纳他的四点建议才能坚持并最终取胜。要决定撤走也须明确定下来，而不必在遭受无谓的损失后才撤。这不是一个战术问题，打得赢就打，打不赢就走，也不是一个需要视损失情况或敌方的行动来做决定的事情，而是涉及对国内和国际都会带来决定性影响的大政方针问题。他警告说，这个问题定不下来，政策含糊不清，他这个总司令就无所适从，无法在战场上定下到底该采取什么行动的重大决心。另外，让官兵们“以生命去换取时间”，也必须明确向他们说明其政治意义，使他们充分理解其行动的目的，否则，他们是不会心甘情愿地去冒险冲锋陷阵的，其低落的士气将严重影响战斗力和战场效果。
麦克阿瑟对部队士气低落的抱怨，也使华盛顿方面对他本人的士气是否高昂产生了怀疑。显然，麦克阿瑟认为，除非扩大战争，否则就只有撤出朝鲜；不撤出朝鲜，就会面临重大损失。艾奇逊称他的这份电报是一封遗书，其用心之一，是在形势一旦恶化时为自己开脱一切责任，其二是向华盛顿施加最大压力，迫使其接受扩大战争的建议。杜鲁门看了这份电报也“深感不安”：它表明麦克阿瑟完全不想执行他的命令。但在1月12日举行的国家安全会议上，杜鲁门仍充满幻想地认为：“如果给麦克阿瑟以有关政治和外交政策的最新知识，他一定会理解华盛顿的真正意图。”
于是，会议决定采取三种方式同时做麦克阿瑟的工作，即由总统直接写信向他阐明美国的政策；同时，参谋长联席会议出面再发一个指示，要他执行命令，以及由陆、空参谋长柯林斯和范登堡亲自前往东京做解释工作。
12日当天，参谋长联席会议的电报就发给了麦克阿瑟，指示他在下令撤军前有必要再争取一些时间，“以便同参加朝鲜战争的联合国成员国在外交和军事上进行磋商”；除非由于军事需要，“确实迫不得已”，否则不应放弃朝鲜，而应实实在在地最大限度地打击共产党军队。“这对于美国在世界上的威信，对于联合国和北约组织的前途，以及对于努力在亚洲组织的反共抵抗运动，都是同样重要的。”总之，要尽可能坚守，坚守无望才可考虑撤到日本。14日，杜鲁门的信件以电报形式传到东京。信中列举了十条理由，说明在朝鲜尽可能坚持下去所能达到的政治目的，其中主要有：它可以使自由世界围绕它动员起来以对抗苏联的威胁；降低被夸大了的共产党中国在政治和军事上的威望；为在中国内部和外部组织非共产党抵抗运动提供更多的时间和直接援助；履行对韩国所承担的义务以向全世界表明美国友谊的重要性；有利于日本以后的安全地位；鼓舞面临共产党势力威胁的国家坚定地与其作斗争；促进西方各国加强其防卫力量；巩固对美国的国家安全利益具有不可估量价值的自由世界联合阵线。杜鲁门最后强调：“以现有兵力要继续进行这样的抵抗，在军事上也许是不可能的……但重要的是，我们应向全世界表明，在最坏的情况下，即使我们被迫撤出朝鲜，这种撤离也出于军事上的需要，我们在政治上和军事上将不会接受这种结果，直到侵略行为被纠正为止。至于扩大作战区域的问题，要审慎行事。”
麦克阿瑟看了这封信后，似乎领悟了其中的含义。他对手下人宣布说：“先生们，这封信终于解决了我们是否撤出朝鲜的问题，没有撤军一说了。”同时他致电华盛顿，“我们一定尽最大努力去执行抵抗任务。”
第二天，柯林斯和范登堡到达东京。麦克阿瑟向他们宣读了杜鲁门的信，并说他理解这封信的意思是美国不会放弃朝鲜。柯林斯和范登堡则把1月12日参谋长联席会议有关精神当面告诉了麦克阿瑟。但麦克阿瑟仍然坚持认为，必须要考虑到扩大战争的司能性。
随后，柯林斯和范登堡二人对朝鲜战场进行了实地考察。他们同李奇微及其下属军官和士兵们进行了接触，发现士气并不像麦克阿瑟所说的那样令人担心。李奇微向他们保证说，他对第8集团军“能完成自己的任务是深信不疑的”，并已开始了代号为“狼狗行动”的有限攻势。回到东京，柯林斯马上给华盛顿发了一份紧急报告。该报告称，在李奇微领导下，第8集团军状况良好，士气令人十分振奋，目前尚未出现怨天尤人、斗志瓦解的现象，而且正准备严厉抗击任何大规模的进攻。这份报告如同一针强心剂，立即使华盛顿感到欢欣鼓舞，如释重负。在1月17日举行的国家安全会议上，参谋长联席会议于12日提交的那项方案未获批准，被搁置一边了。从此，华盛顿方面对麦克阿瑟更加不信任了。他们直接从李奇微那里获取信息，而使麦克阿瑟成了一个被架空了的董事会主席式的人物。
1月25日，李奇微利用中朝军队休整之机，在迅速调整部署后发起代号为“霹雳行动”的大规模试探性进攻。10天后，这一行动又发展成代号为“霹雳围剿”的大规模持续进攻。李奇微吸取了以往分兵冒进的教训，为防止部队被分割包围而采用互相靠拢、齐头并进、稳扎稳打的战法，以及始终保持接敌的“磁性战术”和实施密集火力突击的“火海战术”，与中朝军队打消耗战，逐步向前推进。到2月10日，西线部队已进至汉江南岸一线，并占领仁川和永登浦等地；东线部队则进至砥平里和横城以北地区。为粉碎“联合国军”的进攻，中朝军队于2月11-16日对砥平里和横城地区突出之敌实施了反击，随后转入运动防御。
这期间，麦克阿瑟曾两度赴前线视察。2月20日，他再次前往原州会晤李奇微。在那里，李奇微向他汇报了两天前制定的继续向北推进的“屠夫行动”计划。麦克阿瑟二话没说就批准了该计划，并当着李奇微的面向记者们宣布：“我刚刚下令恢复攻势。”
麦克阿瑟这种贪他人之功为己有、在公众面前自我炫耀的做法，大大刺伤了李奇微的自尊心，使他感到震惊和不快。他写道：“不用说，总司令和总司令部的参谋人员从未发布过任何有关这次作战的命令……无论其本人还是其参谋人员在‘屠夫行动’计划的构想或拟定过程中未起过任何作用。”
“屠夫行动”于2月21日开始实施，至月底，第8集团军缓慢地推进到汉江南岸至杨平、砥平里、横城、芳林里、江陵一线。为加速向三八线推进，李奇微又制定了“撕裂者行动”计划。在进攻发起前，麦克阿瑟又想去前线视察，为进攻“打响发令枪”。但李奇微对他这种每当一次大规模作战行动即将开始之时，就要在前线抛头露面的做法，既不耐烦又觉危险。这种兴师动众、大讲排场的视察，很可能会把部队的行动暴露给敌方。于是，李奇微向麦克阿瑟发去一封措词谨慎的电报，希望他出于安全的考虑不要前来视察。麦克阿瑟是个聪明人，明白其中的含义，头一次知趣地顺从了下级的劝告。
“撕裂者行动”于3月7日开始实施。到3月15日，“联合国军”再占汉城，并很快进抵三八线附近地区。这时，是否越过三八线的问题再次出现了。从军事上看，很明显，将中国军队赶出北朝鲜几乎是不可能的。若不顾一切地向北推进，能不能到达鸭绿江还是个问题，纵然到达了，战争就会结束吗？他们面对的将是整个中国，这势必将招致更惨重的失败，从而使战局愈发不可收拾，陷入没完没了的战争泥潭中不能自拔。而且，有消息说，中朝军队在进行休整后正准备发动春季攻势，这使美、英、法等参战国更加忧心忡忡。看来，现在面子已保住，见好就收是上策。能在此时军事上尚处于有利的地位实现停火是难得的好时机。于是，华盛顿方面决定，一面在军事上继续向北稳步推进，最好能推进到半岛最狭窄的蜂腰部平壤至元山一线，以确保现有成果，占据有利地位；一面在政治上以实力政策为基础，同中朝方面进行停战谈判。
这样，参谋长联席会议便于3月20日通知麦克阿瑟：“国务院最近计划由总统不久以后宣布，由于已将侵略者从南朝鲜大部分地区赶出去，联合国现正准备讨论解决朝鲜问题的条件。联合国一直有这样一种强烈的看法，即在使用大部队向三八线以北挺进以前，应当朝和平解决的方向进一步做外交上的努力。”
这个消息对一直渴望扩大战争、取得全胜的麦克阿瑟来说，无疑是一个沉重打击。他不能接受这个在军事上不明不白、不胜不败的结局。他的战争观还是那种全面战争观，认为战场上两军对垒，必有胜负之分，而取得全胜是双方都必定要争取的；要么胜，要么败，没有不胜不败这一说。他对朝鲜战争的理解是，既然要打下去，就必须取得彻底胜利，而要取得彻底胜利就必须扩大战争。早在一个月前，他还抱着华盛顿可能会采纳他扩大战争的意见的一线希望，并为此而向参谋长联席会议提交了一份彻底取胜的长远作战计划，包括对北朝鲜北部地区进行大规模空袭，向敌方所有的主要补给线布设放射性废料，以切断中朝之间的联系；使用台湾的国民党军队进行增援，然后在北朝鲜东西海岸的北端同时实施登陆和空降作战，“其情景有点像仁川登陆那样，但规模要大得多”。那时，中国人很快就会面临要么饿死，要么投降的选择。