比较优势的意思是说生产一种物品机会成本较少的生产者在生产这种物品中有比较优势。
在经济学上，比较优势主要是用来衡量两个生产者的机会成本。除非两个人有相同的机会成本，否则你总会在一种物品上占有比较优势，而他人则会在其他物品上有比较优势。
只要两个人有不同的机会成本，每个人都可以通过以低于自己生产时的机会成本的价格得到一种物品，而从贸易中获益。这些利益的产生是由于每个人集中于他机会成本低的活动。
机会成本和比较优势的差别产生了交易。每个人都知道，如果一件东西在购买时所付出的代价比自己独自生产时的费用小，就永远不要自己独自生产。例如：裁缝不想制作他自己的鞋子，而向鞋匠购买。鞋匠不想制作他自己的衣服，而雇裁缝制作。他们都感到，为了他们自身的利益，应当把他们的全部精力集中使用到比邻人处于某种有利地位的方面，而以劳动生产物的一部分或同样的东西，即其一部分的价格，购买他们所需要的其他任何物品。
正是各生产单位对资源的占有、分配和利用等情况的差别，造成比较优势的产生，而比较优势的差别直接导致了社会分工和贸易的产生。
这种专业化的结果是，当每个人都能够专门地从事自己最擅长的事情时，生产就会变得更加有效率，从而整个社会可创造物质财富总量与其整体经济福利便会有所增加。
当两个人、企业或国家的生产率进行比较时，经济学家用了绝对优势这个术语。生产者生产一种物品所需要的投入量较少，就可以说生产者在生产这种物品中有绝对优势。如甲加工一个零件需要8小时，乙加工一个零件需要10小时，那么甲就占有绝对优势。