货币不是从来就有的，货币产生于人类为生活而进行物品交换的需要，是作为物品交换的媒介而存在的。
人们刚开始没有货币的。当时，人们用自己拥有的物品去换自己想要的东西。后来，人们需要的物品越来越多，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。这种物品在当时都是非常珍稀的，人们不容易获得。
历史上曾经有过很多物品作为货币使用，如龟壳、贝壳、布帛、兽皮等。这些物品之所以能被分离出来充当货币使用，是因为随着人民社会分工和交换行为的日渐频繁，易货交换需要一种大家普遍愿意接受的物品作为媒介。
人类对用哪种物品作为货币的挑选也经历了一个漫长的历史时期。
后来，人们发现金、银、铜、铁等金属容易建立重量和质量标准，更易保存和携带，而且它的制造需要人工，无法从自然界大量获取，就用它们来取代早期的货币实物。数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。
在金属货币之后，又诞生了纸币，因为其本身的价值和其所代表的价值不等同，被称做信用货币。
今天，一些新的货币形式正在出现，如最新的电子货币等。
中国最早的金属货币是商朝的铜贝。据考古发现，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。