胡惟庸的野心
杨宪死了，刘基死了，浙东集团在一夜之间几乎毁灭。而与之相反的是，淮西集团一夜之间强盛到了顶峰。
当然，胡惟庸把刘基突然“猝死”的责任找了个替死鬼。这个人便是汪广洋，此时的汪文洋虽是内阁成员，但早已被胡惟庸“剥削”得只剩空架了，毫无实权可言。便是这样，胡惟庸非但不念旧恩，而是仇报。以“莫须有”的罪名挂到了他身上。结果可想而知，尽管毒杀刘基是经过朱元璋的纵容和默许的，但黑锅总要有人来背的，既然胡惟庸找了个替死鬼，朱元璋也就顺水推舟了。毕竟，一代军师刘基的死还是要给天下人一个交代的啊！欲加之罪，何患无词，结果可怜的汪广洋先是被朱元璋找了个“渎职”的借口摘去了乌纱帽，然后“流放”到广南，最后，在半路还是没有逃脱被斩杀的命运。
毒死了刘伯温，斩杀了汪广洋，胡惟庸高兴了，他坐拥丞相之位，手握大权，可以高枕无忧了。人一高兴就容易忘形，胡惟庸不愧为李善长的弟子，不但学会了他的心狠手辣，就连这得意忘形也学得一点儿不差。接下来，胡惟庸好像皇帝他二大爷似的，走起路来趾高气扬，只看天，不看地。在政务方面，他越发大刀阔斧，独断专行，脾气也越来越大，动不动就骂人，简直比朱元璋还有魄力。所有官员的上疏奏事，都必须他先审阅，说自己坏话的当然得全部扣留。同时，他还找到一条发财之路，收受贿赂、卖官鬻爵。据史书记载：胡惟庸“独相数岁，生杀黜陟，或不奏径行。内外诸司上封事，必先取阅，害己者，辄匿不以闻。四方躁进之徒及功臣武夫失职者，争走其门，馈遗金帛、名马、玩好，不可胜数。”
当然，胡惟庸并不是没有想到“东窗事发”的那一天，有时候想起朱元璋那张阴森的驴脸，就会吓得出一身冷汗。但胡惟庸毕竟是胡惟庸，他想出了一个绝妙的主意，那就是全方位地结党营私，大面积地建立关系户，人民群众才是真正的英雄，要想不被朱元璋杀掉，就必须和广大人民群众站在一起，法不责众，你朱元璋总不能把大臣都一网打尽吧！于是，在这个精神指导下，吉安侯陆仲亨、御史大夫陈宁、都督毛骧等一批重臣都成了他的“人民群众”，一时之间朝中都是胡惟庸的眼线。
自作孽不可活。胡惟庸的所作所为，自然逃不脱朱元璋的法眼。对此，朱元璋很悲哀。这比得知刘基的死更悲哀。这是发自内心的悲哀，他知道自己的双手已经沾满了鲜血，如果不是心魔作怪也不会听信了胡惟庸的话而毒杀了刘基，也不会如此放纵胡惟庸，胡惟庸也不至于猖獗至此。
最终，朱元璋决定对胡惟庸表示不满。我们都知道，朱元璋一旦对重臣不满时，就会找其谈心，或是找与之相关的人谈论。对李善长不满时，朱元璋找了刘基商谈，对刘基不满时，他找了胡惟庸谈，最后在下手前，还找了刘基本人谈。这个时候，对胡惟庸极为不满的朱元璋同样找了一个人谈心。这个人便是他视为左膀右臂的战神徐达。
考虑到和徐达非同寻常的关系，这一次朱元璋没有选择密室谈，而是选择徐达过生日这一天。因为不是大生日，徐达也没有办酒宴之类的，但朱元璋却不请自来，不但来了，而且还是偷偷摸摸地、不动声色地来了。他一个随从也没有带，而是带一坛美酒。自从当上皇上，过去那种驰骋沙场、大碗喝酒、大块吃肉的日子对朱元璋来说已经不会再有了。所以每当想起当年的开心事，他都要找这几个哥们儿喝上几杯。只有这时当皇上的他又仿佛回到了当年，难得一身轻松。
两人把酒言欢，好不快乐。然而，酒过三巡，朱元璋突然问道：“你觉得胡惟庸这个人怎么样啊？是不是一个合格的丞相啊？”
徐达常年领兵在外，不喜欢胡惟庸的拉帮结派，也不喜欢朝廷的乌烟瘴气，因而早就对胡惟庸出奇地愤怒了。他深恶其奸，于是来了个实话实说：“回皇上，胡惟庸不但不合格，反而很过分。比起当年李善长的骄横自大有过之而无不及。”接着他把胡惟庸的劣行陈述了一番。
朱元璋听了，心里一直往下沉，但脸上却不动声色，而是轻描淡写地说道：“徐达啊，你只管带兵打仗就行了。不想打了就停下来，把兵交给你的侄子们。也该让他们锻炼一下了，你顺便也好好歇歇。”
“皇上，臣有幸能活到今天已别无所求，只是怕胡惟庸这厮坏了我们辛苦得来的江山啊！”徐达说着，突然双眼变得通红，一是因为激动，二是因为悲愤。
“你就不要再说了，咱心里有数。”说罢朱元璋悻悻而去。
其实朱元璋始终打着自己的算盘呢。胡惟庸虽然霸道，但他只不过是自己利用的工具而已。一方面胡惟庸上台极力打击浙东派，另一方面，作为淮西人，胡惟庸拉拢自己的小圈子，也分裂了淮西派。他朱元璋不是不想杀胡惟庸，只是时机未到而已。
天下没有不透风的墙，没过几天，胡惟庸不知从哪里得知徐达在皇上面前说了自己坏话，（看来胡惟庸不是白混的啊，哪里都有自己的耳目）对徐达嫉恨在心，于是，一不做二不休，索性打起了徐达的主意，想除之而后快。
于是，一场好戏上演了，胡惟庸PK徐达。
树倒猢狲散
这场朝中最牛文武大臣的PK开始后，以“武”著称的徐达却大显君子风范，停留在“文”上——动嘴。而以“文”闻名的胡惟庸却大显英雄气概，大力倡“武”上——动手。他决定从徐府内部下手，物色的“枪手”是徐府的门客福寿，诱饵是：重金。目标：杀死徐达。
有钱能使鬼推磨，这是胡惟庸的观点。他认为他的财物足以打动福寿的心。然而，人算不如天算，他这一次却算错了，因为福寿的心不是一般的心，而是铁石心肠。他这铁石心肠是跟随徐达多年在战场上厮杀炼就的，他对徐达只有敬意，没有渎意；只有佩服，没有不服。靠钱财是打动不了他的心的。
因此，他在婉拒胡惟庸好意的同时，马上向徐达进行了汇报。徐达一听，原本忧郁的脸上顿时有了光彩，是啊，他本着君子原则，只停留在动口上，一直羞于对胡惟庸动手，那是因为苦于抓不到胡惟庸的把柄和证据。此时胡惟庸先动手，正好露出了“命门”，给了徐达机会。
接下来的事很简单了，徐达立马带着福寿去见朱元璋。朱元璋在弄清事情原委后，一方面很是佩服胡惟庸（没想到他连徐帅也敢杀），另一方面终于挥起了手中的屠龙刀（他必须给徐达一个交代）。是啊，胡惟庸现在已经成为群僚公敌，不杀不足以平民愤，不杀有可能引起更大的乱子。
正当朱元璋瞪大眼睛挑胡惟庸的毛病时，机会终于来了。这一天，胡惟庸的儿子在一次前呼后拥的出游中忽然坠马，不幸的是，有一辆违反交通法规的马车正好打身边经过，这样，没有被摔死的胡公子，竟然被马车轧死了。胡惟庸爱子心切，他在悲痛欲绝的情况下，一刀结果了马车夫的性命。这件事情传到了朱元璋那里，朱元璋命令胡惟庸立即向他解释这件事。胡惟庸早就习惯了飞扬跋扈，他认为，这件事情根本不算什么，大不了给车夫家属一点钱便可了事。于是，他在路上想好了所有的借口和说辞，胸有成竹地来见朱元璋。一见到朱元璋，他马上老泪纵横，哽咽着诉说“老年丧子”的不幸遭遇，然后说自己如何任劳任怨地工作，儿子如何兢兢业业地学习，马车夫撞了人还如何不讲道理，最后说明，根据交管部门的勘查，违反交通规则的是马车夫，自己在丧失理智的情况下，杀掉马车夫确实错了，他已经安排自己的家人上门道歉，赔偿损失，并愿意接受皇帝的处分，等等。但朱元璋非常奇怪，面对胡惟庸絮絮叨叨的诉说，一言不发。胡惟庸沉浸在自己的叙述中，还以为朱元璋在默默地倾听他痛苦的心声，好久才发现，朱元璋正不动声色地看着他。
良久，朱元璋终于站起身来，缓缓地走到他的面前，冷冷说道：“你还是丞相呢，难道不知道国家的法律？”然后，转过身走了出去。胡惟庸呆住了，他不相信自己的一世功劳竟然抵不住一个交通法规；他不相信，堂堂大明帝国的丞相竟然要为一个马车夫偿命。他一下子瘫坐在椅子上，呆若木鸡地看着前方。
洪武十三年（公元1380年），朱元璋以“谋反”罪将胡惟庸五马分尸，夷灭三族。值得一提的是他的死党涂节，当时的职务是御史中丞。在胡惟庸集团中，涂节可以说是核心骨干，发动舆论攻击政敌，拉帮结派，出谋策划，哪样都少不了他。但是，这个亲信一见朱元璋竟然浑身发抖，他眼见胡惟庸风向不对，便识时务者为俊杰，反戈一击，亲自揭发胡惟庸，把所有的“功劳”都归于别人，然后等着朱元璋主持正义。但朱元璋不想让这两位好友分道扬镳，案发后，老涂也被押赴刑场执行死刑，与胡惟庸共赴黄泉。二人在刑场上相遇，不知老涂面对胡惟庸有何感慨。
胡惟庸死后，朱元璋把手中的屠龙刀对准了李善长。这时候，李善长因为建造府邸的缘故向汤和借了三百人使用，汤和不能不借，但心中又不平，就把这事给朱元璋提了一次。朱元璋以多年的经验怀疑其中一定有某种猫腻，就抓住把柄，令人刑讯逼供李善长手下的一个“办事员”丁斌，结果这个丁斌很快就招供了李善长是胡惟庸同盟的证据，还有李善长不举报胡惟庸私通倭寇的旁证。
朱元璋于是下结论了：善长元勋国戚，知逆谋不发举，狐疑观望怀两端，大逆不道。然后，把已经七十七岁高龄的李善长送上了断头台。
至此，随着胡惟庸和李善长这两根淮西集团的顶梁柱的倒塌，淮西集团很快步浙东集团的后尘成了明日黄花了。
值得一提的是，朱元璋在处死胡惟庸和李善长后，进行了痛定思痛的反思，最后把“罪魁祸首”归功于“丞相”这个职务上。看样子权位重了，是要害死人的啊！于是乎，朱元璋马上进行了大刀阔斧的改革，撤销了丞相这个延续上千年的职位，取消了中书省的设置，该分流的分流，该下岗的下岗，总之，朱元璋不但干了，而且干得很彻底。朱元璋有他的目标和野心，他要一手打造至高无上的皇权运作模式。
恐怖的锦衣卫
朱元璋在广纳英才、设立都察、废除丞相三管齐下后，马上走出第四招：设锦衣卫。淮西集团和浙东集团的争斗，以两败俱伤结局收场让朱元璋很是震惊，震惊之余，朱元璋撤销了“罪魁祸首”——“丞相”这一职位和中书省机构，还开始了一项令朝野上下闻之毛骨悚然的新发明创作——锦衣卫。
锦衣卫亦即秘密特务组织及刑狱机构。是啊，身世坎坷的朱元璋生性本就多疑，在贵为人主之后，给朝中大臣们这一搅和，更是缺乏安全感，生怕臣下对自己不忠，更担心千辛万苦得来的江山与荣华富贵会化为乌有，因而他时时处处充满戒备之心，对臣下的一举一动都不放过。他不仅要求大臣们当面对他毕恭毕敬，言听计从，忠贞不贰，就是出朝回府之后的言行也要在他的监视与掌握之中。为此，朱元璋煞费苦心，派出密探四处巡视，保证以最快的速度向他汇报各位大臣的动向。
于是，聪明绝顶的朱元璋决定以锦衣卫来为自己保驾护航。《水东日记》曾记载了这样一件趣事，典型地反映了朱元璋手下密探的厉害：大臣钱宰受命编纂《孟子节文》，连日劳作，自感非常疲倦，一日散朝回到家后诗兴突发，成诗一道云：
四鼓咚咚起着衣。
午门朝见尚嫌迟。
何时得遂田园乐。
睡到人间饭熟时。
这本是一篇信笔之作，诗成之后，钱宰也就宽衣歇息了。没想到第二日上早朝时，朱元璋一见钱宰就笑着说：“昨天爱卿作了一首好诗啊，可是寡人没有嫌你上朝‘迟’呀，是不是用‘忧’字更好一些呢？”这一番话说得钱宰心惊肉跳，连忙磕头谢罪，心中暗自庆幸，多亏昨日还没有胡言乱语，否则今天此头就难保了。
朱元璋如果仅仅派亲信四处刺探臣下的隐私，显然还不足以对朝野构成严重威慑。起初。朱元璋任用的亲信密探名曰“检校”，任务是专门负责侦察探听在京大小衙门官吏不公不法之事，及风闻之事，事无大小，全部上奏。
洪武十五年（公元1382年）四月十六日，著名的皇家特务衙门——锦衣卫正式挂牌。所谓“卫”者，皇帝亲军之谓也，但锦衣卫的使命主要不在于保护皇帝的人身安全，而且专掌不法风闻之事。锦衣卫随驾出行。这些衣着华丽的男人最初只是皇家的仪仗队，日后却慢慢演变为一个令人闻风丧胆的特务机构。
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕。”一个顿号，基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，其中比较著名的为“大汉将军”。这些人虽名为“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作，说白了，就是皇宫大殿上的桩子。
当然，这些“桩子”也非等闲之辈，一般都是牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对不了解明廷底细的人有一定的震慑作用。至于“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，也是它为什么能被人们牢牢记住的原因。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。
校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”（大家对这个名词一定很熟悉）。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达6万之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
上有所好，下必甚焉。锦衣卫的设立，为愿意充当御用爪牙的臣子提供了真正的用武之地。不少人因此而受到朱元璋的宠任，如高见贤、夏煜、杨宪和凌悦均以“伺察搏击”驰名一时，就连功高盖世的公侯都惧之三分。而他们却博得了朱元璋的欢心，朱元璋曾得意扬扬说：“唯此数人，譬如恶犬，则人怕。”这一比喻是十分贴切的，为了保住朱氏社稷，朱元璋可谓煞费苦心，不惜采用“以毒攻毒”的手段，用邪恶的方式来遏制群臣。事实证明，锦衣卫确为朱元璋铲除异己、大肆屠戮的得力帮凶。朱元璋大杀功臣，罗织大狱，绝大多数都是锦衣卫的干将承旨而为。朱元璋设立锦衣卫，是为了监视各级官吏的不法行为。皇帝本人不可能事必躬亲，去认真审理锦衣卫吏员所告发的每一件案情，因而定罪与量刑就完全掌握在锦衣卫官吏之手。朱元璋特别喜欢使用酷刑，锦衣卫官吏在实际运用中可以说是无所不用其极。古语云“欲加之罪，何患无辞”，重刑之下，求死不得，焉能不诬？因此，锦衣卫就成为这些皇家特工发泄淫威、任意胡为的工具。
锦衣卫的工作职责除了侦察各种情报、处理皇帝交付的案件外，另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门。在那里，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里，随着一声“打”字，棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示掌握受刑人的生死。如果这两人两脚像八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。
相对于杖刑、夹棍等刑罚，厂卫不常使用的几大酷刑可就令世人不寒而栗了，在几大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒药、站重枷能把人折磨得死去活来，生不如死。
刷洗：就是将犯人脱光衣服按在铁床上，用滚烫的开水浇在犯人的身上，然后趁热用钉满铁钉的铁刷子在烫过的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最后直到犯人死去。
油煎：类似于后来的铁烙铁。将一口平的铁盘烧热后，将人放在上面，不到片刻，就将犯人烧焦了。
灌毒药：特务们灌一次毒药，然后喂一次解毒药，然后再灌另一种毒药，直到将犯人毒死，目的是使犯人尝遍了死的恐怖和痛苦，特务们从旁观赏。
站重枷：明代的这一刑法很特别，戴枷之人必须站立，不准坐卧。枷的重量超过常人体重，最重曾经做过300斤的大枷，给犯人戴上后几天就得活活累死。据明朝野史记载，厂卫杀人的酷刑还有剥皮、铲头会、钩肠等。据说，这些刑罚又要胜过以上所说的几种酷刑。
锦衣卫直接受命于皇帝，其他官员无权干涉他们的所作所为。因此，锦衣卫事实上就有了一把至高无上的保护伞，其飞扬跋扈的程度甚至可以不把三法司放在眼里。但为了遮挡天下人的视听，锦衣卫往往将审理好的结果交给刑部。因此，在当时人眼中，锦衣卫及“诏狱”成为最高的刑法审理机构。“法司可以空曹，刑官为冗员矣！”三法司的职能与权力为皇帝及锦衣卫所剥夺，实际上导致了王朝法制系统的破坏，朝廷法权竟成为锦衣卫官吏胡作非为的工具。