中国有句古话，人贵有自知之明，善知人者必先自知。
心性修养，最重要的一点，就是自己了解自己，即先“自知”。毛泽东早在学生时代就认识到自知的重要性。他在评论五四前社会改革的流弊时指出：“今天下纷纷，就一面言，本为变革应有事情；就他面而言，则是诸人本身本领之不足使然。”而自身本领之不足，是因为“无内省之明，无外察之识而已矣。己之本领何在，此应自知也”。
懂得须有自知之明并不难，难的是真正做到有自知之明。唐代《贞观政要》中就记有所谓“知人既以为难，自知诚亦不易”的训词。自知比知人更难，难就难在它不仅需要理智，而且需要勇气，要求人们敢于以挑剔的眼光面对自身的不足，而这常常是与人们的自尊心和自信心相矛盾的。
毛泽东早年就对此深有体会，他经常谈起明代大诗人杨椒山的两句诗：“遇事虚怀观一是，与人和气察群言。”
后来，他曾对身边的工作人员说：我从年轻的时候，就喜欢这两句，并照此去做。这几十年的体会是：头一句，“遇事虚怀观一是”，难就难在“虚怀”这两个字上，即有时虚，有时并不怎么虚怀。第二句，“与人和气察群言”，难就难在“察”字上面。察，不是一般的察言观色，而是虚心体察，这样才能从群众中吸取智慧和力量。
在实践上，尽管“虚怀”、“自知”有些两难，毛泽东还是做到了一个伟人所能达到的最大限度。
对于自己，毛泽东历来是有自知之明的。
在战争年代，每每打了胜仗，同事们战士们赞扬他、歌颂他的时候，毛泽东总说是靠群众的智慧、集体的智慧。即使到晚年，尤其是大搞个人崇拜的时代，他也仍然是清醒的。他曾反复告诫党员和干部说：“群众是真正的英雄，而我们自己则往往是幼稚可笑的。”有时他还特地在后面加上一句：“包括我自己。”
古人云：“自知者英，自胜者雄”，“欲胜人者先自胜”，“胜人者有力，自胜者强”。也就是说，了解了自己的不足，还要有足够的勇气改变自己，即由“自知”达到“自胜”、“自新”。一个人自知又能自胜，才是真正的强者。毛泽东对此也有深刻领会。
青年时代，他经常以梁启超“今日之我与昨日之我挑战”的口号来刻苦自励，并且进一步发挥地提出：要以“明日之我与今日之我挑战”。纵观毛泽东的一生，他始终在不断充实自己，不断学习，随着时代步伐，不断更新自我，而且时常走在时代的最前列。
宋代诗人苏轼有句名言，叫做“所就者大，则必有所忍”。善于自胜的毛泽东，有着惊人的自制力。
他承认自己是“个性不好束缚”的人，他的个性就像他的书法一样，喜欢不受束缚。但是，为了革命需要，当需要约束自己的时候，毛泽东的自制力同样大得惊人。
毛泽东知道自己有好动感情、好发脾气的弱点，因此，很注意这方面的修养，常常使自己快气炸了的怒火不溢于言表。为了成功大业，毛泽东有时可以忍耐和等待许多年，直到最后达到目的。按毛泽东自己的说法，他一生有三次被无端撤职，他有三次耐心的等待。
自知和自胜，都是为了达到自强。因为强大自己的生命力和意志力，才能够支配自己的命运，在人生的搏击中，能够独立自恃而不倚仗他人。毛泽东继承了中华民族自强不息的优良传统。他在《讲堂录》中写道：“盖未有力不足以举天下之烦，气不足以练天下之苦，性情不足以扶持天下之一偏，而可以大有为者也。”也就是说，要成就大业，必须“养其力”，而“不为浮誉所惑”，“制其气”而“不与流俗相竞”。
为了强大自身，毛泽东不仅注意心性修养，而且从小就注意锻炼自己的体魄和意志。因此，毛泽东在青年时代就有“自信人生二百年，会当击水三千里”的气魄，“独立自主”、“自力更生”、“自强不息”、“发愤图强”成为贯穿他全部人生的信条。