自从保罗·肯尼迪的那本著名的畅销书——《大国的兴衰》出版发行后，关于美国衰落的争论就一直没有停止过。从那时起，一系列书籍及文章一直都在喋喋不休地争论着美国统治地位会维持多久的问题。同自身在历史上的情况相比，美国的经济实力在过去20年里并没有明显变化。在军事实力方面，苏联解体后全球已经没有任何一个国家的军事实力可以超过或者接近美国，美国的国防开支在过去10年里持续增长，甚至超过了世界各国的总和。“美国是否衰落”这个老问题实质是遇上了新内容，是冷战时期的讨论中所没有的，这些新内容主要是因为美国自身的“全球支配”的战略目标和“至高无上”的战略定位引起的，美国的衰落更多的是相对的实力下降而不是绝对下沉，更多的是控制能力的减退而不是影响力的消失。
“美国是否衰落”，是因为到了21世纪，美国再也无法回到冷战后那段无限风光权倾一时的鼎盛时代去了，一方面是由美国正在走下坡路的自身经济决定的，2007年发端于美国的次贷危机使美国疲弱的经济百上加斤。另一方面则是美国以外的世界正在“群雄”并起，它们包括亚洲的中国和印度，南美的巴西，欧洲的俄罗斯，以及日本、南韩和南非。不管美国愿意还是不愿意，“群雄”正试图在政治上、经济上甚至军事上分美国的一杯羹。就这一意义上说，美国地位相对削弱了。特别是在西太平洋的中国及其代表的“中国模式”的迅速崛起，代表了当代世界新兴经济的后发之势。美国相对于中国的强劲崛起之势式微了。国际关系学者认为，崛起大国——中国在不断扩张过程中必然会和正在不断衰落的美国迎头相撞，中美间的权力转移已无法趋避。在美国看来，中国是一个完全可能按照崭新原则建构世界新秩序的“异类”，中国的崛起，不管是出于何种原因，都是美国不能容忍的。
美国世纪
“美国世纪”，是指在过去的一个世纪里，美国取代了其他国家成为了那个世纪的代表。该词由1941年美国《时代周刊》共同创办人亨利·卢斯最先提出。2月，卢斯在他的杂志上写了一篇题为“美国的世纪”的文章，他说：“美国的经验是未来的关键。美国将是国际社会中的老大。”当时欧洲战场上，法国被占领，英国被围困，前苏联遭攻击，美国被迫返回国际政治舞台。卢斯发表文章说，不幸福的美国人将创造第一个美国世纪，他呼吁他的同胞努力使20世纪的剩余年代变为“美国时代”。10个月后，珍珠港遭到日本偷袭，美国卷入了第二次世界大战。战争的规模越扩大，越能清楚地看到美国的潜力，正如英国前首相丘吉尔描述的那样，美国是一个“巨大的工业机器”。
1945年，美国成了名副其实的“老大”，参战的国家都已筋疲力尽，美国却能够为战后重建提供资金。二次世界大战后，唯一在本土没有燃烧二次世界大战战火的美国成了一个资本和人才的洼地，世界各国的人才都往美国流，黄金存到美国金库里。美国还凭借其本土远离战火的地理优势和不败战绩，获得了经济、军事和科技竞争的优势。同时，凭借这种优势，在全球建立起了以美元为主要国际结算货币的美元帝国，美联储用白纸印刷出来的美元就可以像黄金一样在全世界流通，世界各国政府的外汇储备和民间外汇又主要以美元为主。在经济全球化的环境里，美元似乎成了真正的硬通货，而掌握着美元发行权的美国一举成了垄断世界的超级帝国。它成了国际新结构的总设计师，1944年布雷顿森林会议上决定建立的机构——世界银行和国际货币基金组织的总部设在华盛顿，而不是伦敦；联合国总部设在纽约，而不是日内瓦。
随着上世纪80年代对公有制为目标的社会主义国家施行和平演变的得逞，随着上世纪90年代美国领导的信息革命的成功，随着美国在世界耀武扬威、肆无忌惮侵略而没人敢说一句公道话，美国更加为所欲为，它在世界各地穷兵黩武，在本国维系军事化国民经济体制，并倚重美元地位无计划地滥印美钞大肆掠夺世界财富。上世纪90年代后的巴尔干、海湾、阿富汗战争花掉了天量包括美国人民在内的全世界人民财富。多年来，美国境外流通美元高达4万亿元。
历史上，一个国家的崛起不乏其例，但是只有美国自建国二百年以来国家实力长盛不衰。更难能可贵的是，如果论全球性的和全方位的“世界霸权”，历史上只有绝无仅有的两例，那就是英国和美国这对孪生兄弟。而美国对英国的更替既没有引发两国间的激烈对抗和战争，也没有因为挑战原有体系而付出代价，美国崛起可说是顺风顺水，实现了一次真正意义上的和平崛起。
纵观20世纪的“美国世纪”，基本上是一部美国得到“上帝的眷恋”而迅速崛起并称霸世界的历史。然而“美国世纪”的降临又并非偶然，有天时、地利、人和三大因素。
美国人的运气很好，具有一些得天独厚的天然优势。除了地大物博、足以自给自足外，美国的地理位置也颇为优越，在世界上可谓独一无二。美国的东西两面是任何外来侵略者都难以逾越的浩瀚大洋；南面是一群国力与美国根本不在一个数量级的中小拉美国家；北面是地广人稀、同文同种、一向友好的加拿大。曾几何时，因为欧洲战事吃紧，拿破仑突然把刘易斯安那卖给了美国，每英亩仅3美分。这就是美国后来的刘易斯安那州。半个世纪后，俄国又由于同样原因以更廉价的价格出让了北部的阿拉斯加，于是阿拉斯加成为了美国第51个州，也是最后一个州。难怪19世纪德国“铁血宰相”俾斯麦在临终之前要说“上帝对傻瓜、醉汉和美国给予了特别的保佑。”
20世纪伊始直到上半叶临近结束，当欧洲各列强你死我活地为争夺资源和势力范围大打出手，当亚洲的日本四处大肆侵略扩张，美国却远离硝烟弥漫、战火纷飞的欧亚战场，成为人人羡慕的世外桃源。正是利用了二次世界大战不受干扰的机遇，美国埋头发展，增厚了自身的经济实力。而二次世界大战中末期，美国又都趁欧亚各国交战各方都打得筋疲力尽之时及时下山摘桃子，果断地在欧亚两线同时出兵，最终成为国际公认的终结两次世界大战最大的功臣，美国也攫取了最大的政治、经济、军事利益。这为它在战后成就世界盟主地位，并成为世界超级大国长达半个多世纪奠定了基础。
美国能成为世界超级大国，除了天时地利之外，也与美国的开国先贤们制定的宪法和一系列有利于发展国计民生的法案息息相关。在它们的催生下，美国营造和建立了比欧洲老牌资本主义国家更开放的社会环境和政治制度。这种社会环境和政治制度更鼓励和保障个人的自由发展，为人充分发挥自己的潜力才能、施展自己的抱负、实现自己的人生目标创造了良好条件。
美国能成为世界超级大国，与美国能举国敞开胸怀，不拘一格、尽情地广纳全球最优秀的各类人才也息息相关。相对于其他国家，在美国不同肤色、不同种族的移民受到的歧视最小，得到自由发展的机会最大。最典型的例子是当20世纪30年代的纳粹德国疯狂迫害犹太人时，以当代最伟大的科学家爱因斯坦为代表的许多世界一流科学家纷纷落户美国，他们后来为美国顺利实施“曼哈顿计划”，造出世界上第一颗原子弹，打赢二次世界大战；为美国战后成功发展运载火箭和人造卫星等一系列高新技术，做出了不可磨灭的贡献。直到今天，全球最优秀的科技人才仍然对美国情有独钟，美国仍然走在世界科技的最前沿。
到了上世纪八九十年代，至少有以下几件大事件仍然可以用天时地利人和继续眷顾美国来加以说明：
1．上世纪90年代初，前苏联和东欧社会主义集团在短短几个月内分崩离析寿终正寝，长达40多年的东西方冷战以不流血的方式突然结束，跌破了无数专家学者的眼镜。没有了前苏联和东欧社会主义集团作为对手，美国从此独步天下，开创了90年代以来全球唯一超强局面。
2．第一次海湾战争发生在90年代初（1990年8月2日至1991年2月28日期间），以美国为首的由34个国家组成的多国部队和伊拉克发生了一场局部战争。1990年8月2日，伊拉克军队入侵科威特，推翻科威特政府并宣布吞并科威特。以美国为首的多国部队在取得联合国授权后，于1991年1月16日开始对科威特和伊拉克境内的伊拉克军队发动军事进攻，主要战斗包括历时42天的空袭、在伊拉克、科威特和沙特阿拉伯边境地带展开的历时100小时的陆战。多国部队以较小的代价取得决定性胜利，重创伊拉克军队。伊拉克最终接受联合国660号决议，并从科威特撤军。本次战争是美军自越南战争后主导参加的第一场大规模局部战争，战争中，美军首次将大量高科技武器投入实战，展示了压倒性的制空、制电磁优势。全世界第一次看到战争原来可以是如此立体的打法，在目瞪口呆之余，不管愿意不愿意，大多数国家都不得不唯美国马首是瞻。这也助长了美国日后的更加肆无忌惮，肆意妄为，动辄得咎以武力相威胁。第一次海湾战争之后，美国进一步加强了与波斯湾地区国家的军事、政治合作，强化了美军在该地区的军事存在，同时为2003年的伊拉克战争埋下了伏笔。
3．上世纪90年代中期后，以微软的视窗95系统、网际网络新技术为代表的一系列电脑、网络新技术新革命及生化新科技的闪亮登场，美国又一次引领世界迈向一个崭新的科技时代。道·琼斯和纳斯达克两项股票指数双飞冲天，美国成为来自全世界的资本竞相涌入朝圣的经济麦加。一时间，世界处处充满了光明，仿佛美国又将引领世界走向下一个新世纪。冷战后的十几年间，美国俨然如入无人之境地走到了它的历史巅峰。
4．最后要提及的是美国的财富及在世界上的影响。创造“美国世纪”概念的卢斯说，美国的爵士乐、好莱坞电影、美国俚语、美国机器和专利产品是世界上普遍承认的东西。如今，中国学英语的人数和美国人口一样众多，全世界七成最受欢迎的电视剧都是美国节目，《阿凡达》创下在世界历史上票房价值最高的电影。全世界仍然像以往一样喜欢美国牌子。美国跨国公司从麦当劳、肯德基到阿迪达斯、耐克等，有一半以上的收入均来自海外。
走向衰落
早在1945年，美国经济总量就已几乎是全世界的一半。战后通过马歇尔计划，支持非殖民化和欧洲重建，大部分发达国家和发展中国家都对美国怀有很大的好感和善意。和其经济相匹配的是它的军事，美国拥有世界最强大的海空军，其工业基础无可匹敌。美国是最先拥有核武器的国家，在世界范围建立了很多军事基地。二战的胜利使美国世界头号大国的定位更加固若金汤，这种卓越地位抑制了大国间的竞争，也赋予了美国塑造全球均势的绝对能力。1947年，美国国务院政策计划参事室宣布：“拥有支配权力应该是美国政策的目标。”最重要的是，美国具有显著的地缘政治优势，在美国所属的西半球已不存在其他大国，美国不必担心外国入侵。
二战后美国最强劲的对手前苏联经济规模则要小得多，而且其效率因为公有制和计划经济极为低下。前苏联的军事实力主要是地面部队，根本不可能达到像美国那样的全球兵力投送能力。总之，早在前苏联垮台之前，美国整体已确立了现代历史上任何大国所具备的全部优势，利用这些突出优势，美国在二战后几十年里在几乎世界各个地区都创立并领导了一种政治、安全和经济秩序，除了受前苏联及其庇护的共产党国家直接控制地域外。美国不仅为世界建立了一些机构，如联合国、世界银行、国际货币基金组织、关贸总协定等，而且几十年来美国在这些机构里一直都具有决定性影响。
然而，美国并没有完全控制它建立的各个地区秩序中所发生的一切。例如，它未能阻止1959年的古巴革命和1979年的伊朗革命，美国也未能阻止法国1966年脱离北约一体化的军事指挥体系，未能阻止以色列、印度、朝鲜、伊朗和巴基斯坦等国拥有核武器。但是，美国在所有这些地区仍然具有巨大影响力，尤其在一些重大问题上。此外，美国的地位有时也受到挑战，例如在越南战事的败北可能是最明显的例子。但是美国整体地位自二战后就从未受过严重威胁，也没有人可以怀疑。在印度支那，美国遭遇重大失败，但美国在亚洲的军事联盟体系一直牢不可破。一个人口只占世界5%的国家，却在世界几乎每个角落都能组织政治、经济与安全秩序，并维持这种秩序长达六七十年之久，不用说，仅就这一点本身就是极其不寻常的。独占鳌头或许有些寂寞，但美国人却感到风光无限。