1989年前苏联政权寿终正寝，更成就了美国成为这个世界上独一无二的超级大国地位。前美国国家安全顾问布伦特·斯考克罗夫特说，美国发现自己已经孤零零地站在了权力顶峰。但顶峰之后就是拐点。前苏联政权垮台后，俄罗斯于1991年成立，嗣后是1993年欧盟的成立，以及1998年欧元的诞生。欧盟的成立、欧元的诞生，使美国失去了曾经的坚定盟友，更可怕的是，欧盟成为在世界上同美国竞争的最大经济体，其中，空中客车的产生就是一个最好的例子。世界上，没有人敢对微软说不，但是欧盟就敢对微软进行垄断处罚。当美国人对中国知识产权保护进行施压时，欧盟则对美国企业的垄断行为进行反垄断调查。第二次伊拉克战争，欧盟就坚定地站在美国人的对立面，这为欧盟在全球赢得了鲜花与掌声。
冷战结束后，美国为首的北约名存实亡，也是因为欧盟政策与美国对外政策背道而驰的结果。没有了昔日的老友——欧盟，美国从此走上了一条孤单的单边主义路线。那些参与阿富汗反恐战争的北约国家，显然政治意义大于军事意义。如果说美国在阿富汗反恐战争中有所收获的话，那么唯一的一点成就也就是用久拖不决的战争延缓了北约的生命，虽然这种生命像萤火一样微弱。
嗣后的欧盟东扩，这并没有引发欧盟与俄罗斯的紧张关系，因为俄罗斯心知肚明，引起俄罗斯与欧洲紧张关系的恰恰是美国主导的欧洲反导系统。美国人此举并非是为了保障欧洲安全，相反却是要主导欧洲安全，妄图将欧洲再次拖入冷战陷阱。遗憾的是，美国自认为聪明地利用东欧波兰、捷克等三流国家部署欧洲反导系统就能玩转欧盟的举措，恰恰引起的是起主导作用的老欧洲的反感和警惕。
2008年金融危机爆发后，美国与盟友欧洲已不再同舟共济，而是同舟共挤。美国所掌控的国际评级机构动辄对欧洲国家下狠招，使得欧洲主权债务危机雪上加霜。经过此轮金融危机后，欧盟为了维护自身利益和独立性，在政治、经济、军事上与美国可说是渐行渐远，欧美之间进入了貌合神离的新世纪。
除了欧盟，冷战结束后的20多年里，世界出现了另外几个新区域权力中心，最明显的例子就是中国和印度，尤其是前者。如前所述，中国爆炸性的经济增长无疑是世界过去几十年来最重要的地缘政治进展。大约从1900年开始，美国就一直是这个世界的头号经济体，然而中国却有可能最早在2019年前在经济总量上超过美国。新兴大国的崛起正在结束美国在冷战后短命的“单极时刻”，其结果是，一个包括几个不平等大国的多极体系里，美国可能依然是最强大的国家，但它的整体领导地位已被严重削弱，而且这种削弱还在进一步不可预测的过程之中。
在美国走向衰落进程的原因探讨里，“9·11”事件绝对是一个最重要的转折点。任何事物的发生都存在着因果联系，“9·11”事件不是偶然的，是美国过往横行霸道、不可一世的一种因果报应，是弱势者对霸道者的无奈抗衡和回击，虽然采用恐怖手段显得十分愚蠢和极端。
有人比喻说，10年前的那个时刻，美国就像一个强汉，突然间被人划开了一道巨大的伤口，然后捂住带血的伤口，爬起来跌跌撞撞地开始反击。10年风云，这个强汉似乎击倒了他想打趴下的所有敌人：塔利班、萨达姆、本·拉丹，甚至还外带了一个卡扎菲，但是，这个强汉也为此付出了血的代价，身体在不断舞刀弄枪中日渐衰落。
10年前，美国的GDP占世界的32%，今天它占世界的23%；10年前，美国的财政收入略有盈余，今天财政赤字已经占GDP的1/10；在美国迄今14万亿元的国债中，有将近6万亿是在这10年间借的；10年前，25美元可以买到一桶石油，今天得花87美元；10年前，买一盎司黄金大约250美元，今天需要1870美元；10年前一美元可以换1块2毛欧元，今天只能换7毛3分欧元了。
美国前总统小布什曾经说：“‘9·11’将会是一个记入历史的日子，就像珍珠港日一样。”珍珠港日改变了美国对于世界的态度，但也最终奠定了它的世界霸主地位。只要想一想，二战结束时刻，世界上一半的GDP都是产生于美国，黄金的价值是以每盎司35美元来衡量。从曾经如日中天的欧洲盼着美国“马歇尔计划”嗷嗷待哺，就可以想象珍珠港日对于美国的影响。而‘9·11’改变了美国对于战争的态度。用美国前防长拉姆斯菲尔德的话说，美国不仅要打击它的敌人，而且要打击它可能的敌人，要把可能产生敌人的“那片沼泽地抽干”。小布什接受了他的观点。这个观点大大超出了美国的能力。拉姆斯菲尔德最后尽管因此而下台，但是种子已经发芽。从此反恐成为美国No.1的既定国策，随后便发生了旷日持久的入侵阿富汗和伊拉克的战争。
差不多10年里，美国在伊拉克和阿富汗同时进行的两场战争，是加速美国统治地位削弱的不可忽视的原因，它凸显了当今美国实力大不如前的局限性。毫无疑问，美国在这个世界上能够推翻在美国人眼里不受欢迎的政权，例如它在巴拿马、科索沃、阿富汗、伊拉克以及最近一次的利比亚所做的那样，但伊拉克和阿富汗战争却表明，这两国“惹人讨厌”的领导人被推翻容易，无以匹敌的兵力投放能力在建设有效的政治秩序方面却没有多大用处。在地区特征强烈、外国干涉一直都不受欢迎的一些地方（例如阿富汗），即使是美国这样的全球性超级大国，要想取得理想的政治成果却困难重重。
美国行动的苍白无力在大中东地区显得最为明显。自苏联解体后，中东地区一直是美国关注的主要战略焦点。近年来“阿拉伯之春”的后续发展不但令华盛顿颇感意外，而且美国的反应也进一步显示出使局势正在朝着有利于自己方向发展的能力已越来越力不从心。美国在伊拉克打了整整10年仗，却始终没能控制住伊拉克局势。美国原以为推翻了萨达姆这个中东政治强人政权后伊拉克就会朝着美国臆想的美式民主方向发展，但现实表明，伊拉克正在和伊朗越走越近。美国帮助伊拉克推翻了埃及穆巴拉克政权，可换来的是一个与美国关系不稳定的倾向于伊斯兰原教旨的新埃及。美国对坚决立志要成为核强国的伊朗最感头痛，却又苦于无锦囊妙计。经济制裁从来达不到目的。伊朗是中东人口大国，拥有7000多万人。美国花了整整10年时间侵占3000万人口的伊拉克，如今“血”的教训让它在是否要颠覆比伊拉克更大的伊朗上畏葸不前。而面对伊朗的强势反弹，美国又怎能咽下这口恶气。
2011年发生在埃及的民主革命，迅速向中东蔓延。穆巴拉克的倒台最直接的后果就是，以色列迅速与埃及、约旦、土耳其传统友好国家交恶。作为中东最重要的美国两大盟友，以色列与土耳其交恶，使得美国中东的外交手段失去效力。与此同时，“阿拉伯之春”也在不断向美国传统盟友沙特、卡塔尔、巴林等专制王国蔓延，美国几十年构筑的政治板块在这次民主革命中可谓岌岌可危。
其实，美国面临的最大挑战正是自身出了问题，它遭受了自1929年以来前所未有的债台高筑、基础设施破损和经济不景气的三重打击。面对全球化，美国经济出现了引力严重不足的问题。欧盟深陷债务危机不能自拔，欧元区面临分崩离析的现实危机，使美国本来已深重的经济危机雪上加霜。与经济不佳形势相伴随，美国人严重关注到，2008年和2011年两次在欧美发端的经济和金融危机，表明资本主义的永恒真理——经济增长、充分就业、金融稳定、收入增长，美国正在逐渐消亡。
当一个国家孤独地站在权力之巅，除了下坠别无他路可走。美国知名经济学家金德尔伯格提出了一个“不规则发展法则”理论：“在发达程度较高，新的文明处于领先地位的任何国家，当它达到一个临界点时，要超越这一界线再向前是极其困难的。”由此导致的结果是，人类发展的下一步不得不在世界的其他地方迈出。”金德尔伯格暗示了世界格局变迁的未来画卷。我们在本书的第一章的分析也印证金德尔伯格的“不规则发展法则”，即预示了未来人类发展趋势将在中国而不再在美国迈出，不管美国承认与否，也不管美国喜欢与否，世界经济历史性的变迁的方向和趋势似乎已无可争辩了。
美国总统的心结
2011年和2012年之交，两条信息跃入我们的眼帘颇值得玩味：一条是美国国势式微论再度不绝如缕地响起。美国国势式微论者认为，美国如果不改善政治运作，巨大的债务可能会动摇其在世界上的霸主地位，尤其在新兴经济体的挑战日益增强之际。另一条则是美国前国务卿希拉里发表演讲，称“21世纪将是美国的太平洋世纪”。她指出，大西洋体系的成果已众所周知，下一个目标就是建立跨太平洋体系。细细品来，这两条消息互为反证：一个拥有巨大债务危机的国家将如何确保其在太平洋再度担当起新世纪盟主的角色？
很早我们就听说，无论美国的政治人物还是美国平头百姓，都把演讲当作是一项必要的技艺，但这一次我们看到希拉里竟然能将演讲艺术演绎得如此炉火纯青。她指出，美国建立的联盟保障了亚洲各国的经济繁荣，美国外交官的努力在处理各国的纠纷时发挥了独特作用。但具讽刺意味的是，在攸关中国核心国家利益的钓鱼岛事件、南中国海问题、朝核问题、台海问题、东海等一系列问题的背后，都有美国身影闪现。说穿了，美国将矛头直指中国，围堵和遏制中国，正是美国所谓的“发挥独特作用”的真实用意。此外，从伊拉克战争、阿富汗战争到2011年吸引世界眼球的利比亚战争，再到叙利亚内乱、伊核问题发难，美国外交官不也都努力参与到了其中的合纵连横吗？这难道也是美国所说的世界“繁荣”吗？毋宁说，美国国势式微更恰当地反映了时下的美国，而希拉里演说中的那个“建立跨太平洋体系”只是意味着它又尝试着要通过围堵和遏制中国来达到延缓其国势式微的目的罢了。
俗话说，“富不过三代，繁华不过百年。”美国综合国力长期世界第一的自满情绪，让它患了“永久世界第一”的虚幻症。正如一则评论所说的那样，“领导世界”和“统治世界”的界限在美国人心中越来越无法分清，他们忽视了“没有一个大国能永久统治全球”的历史告诫。展望21世纪国际形势，到底如何估量美国是一个关键问题。经过两伊战争后，有一种看法认为，世界上已经没有什么力量能制约美国。虽然这个观点颇值得商榷，但平心而论，美国仍被看作是当今世界的超级大国，经济、科技、军事等仍强于世界上任何其他国家。但是21世纪以来，特别是“9·11”事件以来，受穷兵黩武、美元债务危机、巨额财政赤字影响、主权信用下调、削减巨额财政赤字并同时削减军费开支、寻求中国在经济上的帮助……美国世界霸主地位正面临了前所未有的严峻挑战。昔日美国是世界经济发展的引擎，而今却成了破坏世界经济稳定的策源地。倚重美元的国际货币地位，美国举债度日的做法固然可以持续下去，但美元债务危机会随时再次发生，并可能引发更大的世界经济危机。为了避免这种事情的再度发生，美国唯一能做的就是推出新的国际货币取代美元地位。于是，美国是否会沦落为继英国之后又一没落贵族的质疑之声四起。或许美元国际货币地位不保之时就是美国成为没落贵族之日。
美国式危机至少在美国有一个大人物是实实在在地看到了，并心知肚明。在发表2012年国情咨文前，美国总统奥巴马接受了《时代》杂志专访。在谈及中国时，他说，“中国已经是地球上人口最多的国家，而端看你怎么看，也是全球最大或第二大经济体，很快就会变成最大的经济体，这几乎是无可避免的。”这是奥巴马第一次公开承认美国早晚要屈居第二的讲话。当记者察觉到奥巴马说出如此罕见的话再赶紧追问：“真的无法避免吗？”奥巴马似乎又发觉不妥，转而说：“假如他们维持稳定和现在成长步伐的话，确实是无可避免的。就算他们慢下来，他们这么大，他们最后还是会在整体经济规模上成为最大。”