吴承恩是明代著名小说家，字汝忠，号射阳山人，怀安山阳（今江苏淮安）人。他生于一个由学官沦落为小商人的家族，家境清贫。吴承恩自幼聪明过人，性格乐观旷达。至中年才补上“岁贡生”，后流寓南京，长期靠卖文补贴家用。
吴承恩自幼聪颖好学，过目成诵，搜奇猎怪。熟悉古代神话和民间传说。青年时，科场的失意，生活的困顿，使他加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，开始更加清醒地深刻地思考社会人生的问题，促使他运用自己的诗文来表达内心的不满和愤懑。他认为：“功名富贵自有命，必须得之无乃痴？”
吴承恩杰出的长篇神话小说《西游记》以孙悟空保护唐玄奘赴西天取经的经历为蓝本，在进一步修改丰富了百回本《西游记》中许多内容的基础上最终写定。吴承恩将原始分散的各种西游故事重新布局，并汲取民间猴文化和神话传说的精华；将其脱胎重造。
《西游记》的出现，开辟了神话长篇章回小说的新门类，书中将善意的嘲笑、辛辣的讽刺同严肃的批判巧妙地结合，这样鲜明的特点直接影响着讽刺小说的发展。
《西游记》是古代长篇小说浪漫主义的高峰，在世界文学史上，它也是浪漫主义的杰作。它被翻译成日、英、法、德、俄等十来种文字流行于世。