《西游记》全书可分为三大部分：第一至七回是“大闹天宫”，第八至十二回写取经缘起；第十三至一百回是《西游记》的主体部分，讲述了取经故事。
在历史上实有三藏其人。隋朝末年他出家当了和尚，后来，上凑唐太宗，申请到印度学习佛经。他历时十七年，跋涉数万里，带回佛经六百多部，这个奇迹震动了整个京城。在民间，很快涌现了许多关于三藏取经的传闻。到了宋代，这个故事成了说书的重要题材，元明时期，已被搬上戏剧舞台。与此同时，还出现了一部《西游记评话》，故事情节离真人真事越来越远，加入了很多神话传说和夸张的惊险情节。《西游记》就是吴承恩以这些故事为基础加工创作出来的。吴承恩以浪漫主义的创作手法成功地塑造了唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧等众多的艺术形象。孙悟空是全书中最光辉的、人民群众最喜爱的艺术形象。
孙悟空练就了一身好本领。他经过十年漂洋过海的艰苦磨炼和七年拜师学艺，学得了七十二变，手拿金箍棒，所向无敌。他不但本领高强，而且敢于斗争，不畏神权，不怕妖魔，敢于战胜一切困难。他入龙宫，把四海龙王吓得战战兢兢；闯地府，使十殿冥王胆战心惊；他大闹天宫，甚至连至高无上的玉皇大帝也不放在眼里。他保护唐僧西天取经，遇妖必斗，遇魔必诛，不畏艰险，除恶务尽。他不但敢于斗争，还善于斗争。任何妖魔鬼怪，不管是化成美女的白骨精、化为佛祖的黄眉童子，还是变为道士的虎力大仙，都逃不出他的火眼金睛。他在斗争中很讲究策略方法，经常变作小虫子钻到妖洞里去摸底，或者化为妖精的母亲、丈夫去欺骗他们，并运用钻肠入肚的方法反败为胜。这些都表现了他有勇有谋及顽强斗争的英雄本色。
《西游记》是四大名著之一，是流行极广，影响极深的一部充满浓郁浪漫主义色彩的优秀作品，它以纵横驰骋绚丽幻想，曲折有趣的故事情节，宏大的结构和壮阔独特的场景，在我国小说史上别开生面，为我国文学史上神怪小说创作里程中一块高高耸立的丰碑。
《西游记》的艺术成就是杰出的，也是多方面的，它最主要最突出的一点，无疑是它成功地运用了积极浪漫主义的创作方法。尽管浪漫主义在我国文学史上源远流长，但在古典小说中，它却是最成功的一部。