马克思在《资本论》中写道：资本一来到这个世界，每个毛孔都沾着血和肮脏的东西。资本被形容得如此丑恶，它就该千刀万剐吗？不了解资本的起源和本质，就很难理解资本在你手上能赋予什么意义。这得追溯到两个酋长的物物交换，价值开始发挥作用，再依次找来贝壳、白银、黄金、纸币作为替代品，直到今天的金融体系的建立。资本作为你手里的工具，你要做的就是如何用好它。
古时候，有两个部落酋长，一个黑酋长和一个白酋长。黑酋长和他的部落住在水清沙白的大海边，每天最大的乐趣就是捕鱼、烤鱼和晒太阳。虽然生活非常简单，但是丰富的海鲜能保证整个部落的温饱。黑酋长每天看着他的渔船就觉得很满足了，他无法想象生活还可以是别的什么样子。
白酋长和他的部落住在风景秀丽的山上，打猎是他唯一的爱好。他还常常组织打猎比赛，看看谁能在最短的时间里捕到最多的猎物。在所有收到的贡品中，白酋长最中意熊掌，每逢过节他必定烤上几只熊掌好好享用一番。
黑酋长和白酋长的日子过得优哉游哉，突然有一天，他们的平静生活被突然到访的环球旅行家大胡子打破了。
大胡子告诉黑酋长，山里头的野味是人间美食，不尝一口的话，人生是不完整的。说着，他掏出一只熊掌递给黑酋长，答谢他几天来的盛情款待。黑酋长将信将疑地尝了一口熊掌，立刻被它的美味所折服。他邀请部落里的其他人一起来享用，结果大家都赞不绝口。黑酋长于是拜托大胡子带去10条大鱼和100条小鱼，用以交换几只熊掌。
白酋长将大鱼留着，把小鱼则分发给了手下。当天晚上，在打猎比赛的庆祝晚会上，大家升起篝火，享用了一顿海鱼大餐。白酋长惊喜地发现，原来这世上的至尊美味，除了熊掌，还有新鲜的海鱼。于是，他告诉大胡子，如果黑酋长愿意的话，今后他可以用10条大鱼换一只熊掌，或是100条小鱼换两只熊掌。
就这样，白酋长和黑酋长通过大胡子开始了美食联谊活动。每天，他们号召部落人员更勤奋地去捕鱼和打猎，以换取对方的美味特产。这就是古代流行的直接以实物交易，无需货币作为中介的买卖方式：用货物A（鱼）就能换到货物B（熊掌）。在这里，10条大鱼等于1只熊掌，50条小鱼等于1只熊掌。熊掌兑大鱼的汇率是1∶10；熊掌兑小鱼的汇率是1∶50。
白酋长和黑酋长各自都很开心，人生有了新的追求，生活更加丰富起来。然而，好日子没有维持多久，黑酋长突然发现，附近的海域出现了一批批死鱼，海水似乎也开始浑浊起来。尽管每天早出晚归，但鱼的总量还是不够去兑换足够的熊掌。
黑酋长愁得头发也白了，儿子见他夜不能寐，于是和同伴们开动大脑最终想出一个点子：用刻上名字的贝壳去交换熊掌。一枚刻有酋长名字的贝壳代表一条小鱼，100只这样的贝壳便可换来2只熊掌。白酋长可以先收着这些贝壳，等以后海水清洁了，鱼的数量又开始增长，白酋长随时可以用这些贝壳来交换海鱼。
白酋长觉得这个主意不错，虽然暂时吃不到那么多新鲜的海鱼了，但是他可以用部分贝壳去交换另一个部落的龙虾，这样龙虾酋长随时可以用贝壳去换黑酋长的海鱼。大家一致同意这个方法，10枚贝壳换1只龙虾。
这样一来，大家可以吃到的美味更丰富了。于是两个部落之间的美食联谊，便迅速扩展到了三个部落。自从有了这种刻有名字的贝壳之后，三个部落之间的食物交换更为自由，熊掌吃腻了的黑酋长，可以直接用贝壳去买些龙虾来换换口味，而不必先用鱼去换熊掌，再用熊掌去换龙虾。
这是理解货币来源的很有意思的一个故事。按照教科书里有关货币的定义，“币”是用于现在或未来在市场做交换的价值符号，那么“货币”就是以货物作为币。比如上面提到的鱼和熊掌，就被当作一种货币来使用，而刻有酋长名字的贝壳则是货币的另一种形式，更接近于纸币的功能；而今天的纸币就是以纸张作为币，它本身不具备任何价值。
然而，“物物交换”方式的局限性是显而易见的，先民经常受到交换的物资种类的限制，卖方往往没有买方想要的东西，对于不同物品的相对价值，常常需要大量时间讨价还价，很难获得一致，因而不得不发挥创意，推出一些交换各方都能够接受的物品即“一般等价物”为中介。
这种中介物品便获得了货币的职能，例如牲畜、兽皮、五谷、稀有贝壳、布帛、农具、陶器、木材、盐、珠玉宝石、珍奇鸟类羽毛等许许多多普受欢迎的物品，都曾经被用来充当过原始的实物型“商品货币”（Commodity Money）。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，其起源可以上溯至4000年前。因为充当实物货币的牛、羊、猪等牲畜不能随意分割，五谷会腐烂变质，珠玉太少，刀、铲等农具又笨重，所以贝类和布帛一度占有重要的地位。
早在渔猎时代，先民就把精选的贝壳作为避邪的饰物挂在颈项上，或用作祭品。新石器时代仰韶文化遗物中，即可见证作为殉葬物的贝类。始于夏代之前的河南二里头文化（跨越新石器时代和青铜时代）遗址中，发现过许多天然贝。
随着商品交换的迅速发展，货币需求量越来越大，天然海贝已很难满足人们的需求，而且容易损耗，加之对广大内陆来说，存在路途遥远、运输不便等制约因素，必然产生人工制作的替代品。现在考古发现中，屡有发现骨贝、石贝、陶贝、玉贝和铜贝等仿制的贝。
公元前1600年殷商灭夏，初现铜铸货，至战国末期，天然贝币的地位已告式微。秦代“龟贝、珠玉不为币”之后，贝、玉失去了货币职能，被铜钱、金银元宝和后来的各种纸钞所彻底取代。但是贝作为中国历史上历时最长久的货币，它的影响却一直在汉字使用中保存下来。