世界各地货币的起源与发展过程是相似的。早在公元前3000年，两河流域的苏美尔人在波斯湾沿岸有着很广的贸易网，已经用楔形文字的泥板标明价格和重量了，当时的交易手段还是“物物交换”。
然而，世界各地的原始实物货币又五花八门，贝壳、羽毛、布料、盐和牲畜都曾是交换工具。古埃及甚至以土地和奴隶作为士兵的薪饷，古罗马士兵得到的军饷曾经是盐。拉丁文Sal的意思是盐，英文中工资Salary一词就是从它演变而来的。
西方殖民者进入美洲时，金银被欧洲人视为至宝，但原住民印第安人认为一钱不值，拒用金币或银币。印第安人的皮毛产品是当地殖民地经济中的热门商品，他们要求欧洲人使用“真正的钱”——贝壳串珠（用复杂的方法将蚌壳中的小珠串制而成）交换。
在北美殖民时期，殖民地的法定货币是英国的金属硬币——英镑和先令。实际上这只是贵金属的一种计量单位，金银及多种金属货币诸如法国的金路易、西班牙的杜布朗等都可以在此流通。然而，早期奔向新大陆的大多是穷困的无产拓荒者，没有带来多少金属硬币或贵金属，当时北美发现的金银矿藏规模又很小，因而只能使用当地的货币。
好不容易新获的硬币和贵金属，由于与英国的巨大贸易逆差，几乎全部流向了英国，所以北美殖民地长期存在贵金属货币流通不足的困难。殖民者不得不效法当地印第安人用实物作为货币，甚至以贝壳串珠作为法定货币。在马萨诸塞州，贝壳串珠一直流通到1661年；在纽约州，贝壳串珠延续使用至1701年。18世纪初期，北美仍有不少地方实行原始的“物物交换”，贝壳、皮毛、烟草、大米、小麦、玉米等商品都曾被用来当作货币使用。
直到19世纪，大量贝币从非洲东岸支付给不产宝贝的西非。今天，非洲部分民族和太平洋的一些岛屿，仍用海贝作钱币。随着冶金工艺的发展和进步，世界各地先后进入青铜时代，开始向人工金属货币演变。
比如，中国商朝中期以后，当时广泛流通的天然贝币由于来源不稳定使得交易发生不便，人们便寻找更适宜的货币材料，有人制作玉贝、石贝、木贝、骨贝、蚌贝，补充天然海贝的不足。低面值的“贝币”在市场交换中的麻烦是显而易见的，例如：为了买一头牛，要背上成袋的“贝币”或者“仿贝”到市场上去。支付时的计算也很费事，当购买更贵重的商品时，携带的“贝币”恐怕要斗量车载了。
商朝中晚期，即距今3100年左右，随着冶金工艺发展进步，青铜冶炼技术日渐成熟，青铜币应运而生。由于铜材坚牢，价值较高，可以再铸，形状、大小、重量容易统一，所以铜贝和其他形式的青铜制货币，很快便流行起来，取代海贝这种自然货币。
从货币的形式上来看，迄今为止，大致经历了“实物货币——金属货币——信用货币”的阶段。而从总的趋势来看，货币形式随着商品生产流通的发展，以及经济和科技发展程度的提高，不断从低级向高级演变。
未来的货币形式，很可能将朝着电子货币的方向发展。电子货币作为现代经济高度发展和金融业技术创新的结果，是以电子和通讯技术飞速发展为基础的，也是货币支付手段职能不断演化的表现。
今天，在我们进行支付和结算时可以有多种选择，包括银行卡、信用卡及手机钱包、网银账户和支付宝等等，均可作为支付和结算的工具。毋庸置疑的是，随着科技的进一步发展，未来将会有更新、更便捷的货币形式出现。
想要深入了解资本的投资，就要首先了解货币的本质。