欧洲人从马可·波罗留下的中国游记中，获悉了纸币的妙用，深感惊异。
1440年，德国金匠谷登堡发明了现代印刷机。但西欧使用纸币还要再晚200余年。
西欧信用纸币体制起步虽晚，但一旦启动，后来居上，其发展水平和成效非东方世界所能望其项背，并带动全球进入了纸币化时代。
西欧继14世纪文艺复兴（Renaissance）之后，1511年又开始了一场意义深远的宗教改革运动。改革派成立了新教，与旧教即天主教并立，破除了罗马教廷的绝对权威地位，扭转了旧日教会在神圣不容置疑的绝对权力的腐蚀下无所制衡、江河日下的危险格局，造就了一种利于自由思考和良性发展的环境条件，从而大大解放天赋灵性创造能力，推动人类社会破天荒地加速进步。
16世纪中后期，西欧出现资本主义萌芽，城市兴起，商务、外贸发达，一些小手工业生产渐渐被较大的手工工场所取代，纺织、冶金、机械制造等行业机械化程度日益提高，资产阶级的前身——新兴市民阶层已经成形，促使国家主义、民族意识日益觉醒，呼唤政府支持和建立健全的市场环境。此时一些国家的王权日渐隆盛，西班牙、法国、英国等都在该期间发展成为强大的中央集权君主国家。
西欧经济政治形势突飞猛进发展，值得一提的是，达伽马和哥伦布等带头开创了地理大发现和大航海事业，产生了长距离的贸易、运输路线，强烈激发了发展资本和外汇市场，以及使用汇票的需求，加快了货币领域由金属货币向信用纸币的演化进程。西欧发行纸币最早的当推瑞典斯德哥尔摩银行。时值1661年，但旋即被指责印发了太多而获罪，发行者被捕判刑，昙花一现而已。
由于频繁的战争及对东方贸易的持续逆差，西欧白银不断流向民间和东方国家，从而出现了严重的货币荒。这损害了资产阶级的利益，严重阻碍了经济的发展。
此时各国纷纷爆发了资产阶级革命。其中以英国的“光荣革命”最为典型。光荣革命是一场不流血的革命，但是革命后英国的制度发生了翻天覆地的变化。正是在革命之后，工商资产阶级全面掌控了国家政权，推动了英国由重商主义时代进入了自由资本主义时代。
英国迎来荷兰执政，新教徒威廉三世，经光荣革命登上王位后，建立起了世界上第一个长期稳定的君主立宪制。威廉三世顺应曾经大量提供资助的商人集团的建议，于1694年支持设立英格兰银行，开始发行纸质手写银单，后来改为印刷品，一经公众接受就成为信用货币了。1717年苏格兰银行跟进。
在北欧，1695年挪威（当时是丹麦的一个省）政府批准发行纸币，民众不愿接受，马上到银行兑回了金属货币。直到1717年，丹麦才发行纸币成功。
英国在北美的殖民地，往往苦于缺乏英国官方硬币。因此，他们使用各种不同的替代品，包括印第安人的贝壳数珠、烟草及其他自然资源商品，以及西班牙和葡萄牙的硬币等。1690年麻萨诸塞州率先印行纸币，但后来英国政府否定了所有美国殖民地发行的纸币。
1775—1783年美国独立革命战争期间，美国国会和独立各州大量印制殖民地纸钞“大陆票”以资助战争。因为缺乏担保，加之英王乔治三世曾下令伪造“大陆票”以破坏殖民地经济，最终导致恶性通货膨胀。
美国独立以后，1785年7月6日，国会正式通过将“元”做为法定货币9单位，美元由此诞生。现在流通的美元纸币，是1929年以来发行的各种版本之一。
法国在路易十四的主持下，于1703年发行纸币。其他欧洲国家观望再三，直到工业革热火朝天的19世纪，才普遍采行纸币。