“中”正平和，达到身心合一
中，内也。从口，上下通。
——（东汉）许慎《说文解字》
皎然是唐代著名的诗僧，俗姓谢，字清昼，吴兴（今属浙江）人，为南朝谢灵运十世孙。一天，一个书生听说皎然的诗写得很好，便带着自己写的诗作去请皎然指点。皎然看后觉得其中“此波含圣泽”一句欠佳，便对那位书生说：“诗中的这个‘波’字用得不妥，是否考虑改一下？”书生听了皎然的话，不以为然，拂袖而去。但是皎然料定，那个书生想不通只是暂时的，他必然还会回来，于是在自己掌中写了一个“中”字，握之以待。不一会儿，那个书生果真又回来了，并且高兴地对皎然说：“你的意见很好，我考虑再三，‘波’字用得不太妥当，我想将它改为‘中’字如何？”皎然这时以掌上的“中”字相示，两人都高兴地笑了起来。
何谓“中”？不偏不倚也。中国为什么把自己的国家叫做“中”呢？皆因古人认为其所处的地点是大地的正中央，不偏也不倚。这个字表达的是抽象的概念，它的字形是如何构造的呢？
甲骨文、金文的“中”字像一杆多斿的旗，旗杆中段束扎木块，以增加旗杆的抗折强度。由于木块处在旗杆中段，把斿中分为上斿下斿，所以“中”的本义为中间。由“中”的本义引申出两段之间、四面等心的意思，例如“中心”、“中等”。由于“中”有不偏于任何一方的意思，所以也有“中庸”等词。
中庸思想即指古代儒学的中庸之道，它着重于修养人性：博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。所追求的修养最高境界是至诚或称至德。它教育人们自觉地进行自我修养、自我监督、自我教育、自我完善，把自己培养成为具有理想人格，达到至善、至仁、至诚、至道、至德、至圣、合外内之道的理想人物，也就是“天人合一”，人与自然相协调的境界。平常人也许无法做到与自然、社会完全和谐一致，却可以通过修炼自己的德行来使自己变得逐渐完美，做一个德智双全者。
智慧在于“内”修和“外”养
内，入也。自外而入也。
外，远也。
——（东汉）许慎《说文解字》
古往今来，一旦国家内部和外部出现祸患，就以“内外交困”来形容。《说文解字》曾解：“内，入也。自外而入也。”“外，远也。”故而“内”、“外”相对，本义相反。二者本义即体现了其造字的过程。
“内”的甲骨文字形看起来像是一个“冂”（jiōnɡ）中有一个“入”（尖锐的器具）。“冂”表示蒙盖，“入”表示进入的东西。这两个字合而表示事物被蒙盖在里面。本义是自外面进入里面。
再看甲骨文的“外”字，从夕，从卜。关于“外”字构架有两种说法，第一种是“卜”代表占卜，“夕”自然指的是晚上，整个字表示在夜间占卜。古代在夜里卜卦表明边疆有事。还有一说就是，人如果要在外过夜，就需要卜问吉凶。“外”字本义就是外面、外边、边上的意思。
有关“内外”二字合用的词语有很多，例如“内忧外患”、“外柔内刚”、“内外夹攻”。再如“外宽内忌”，比喻外表宽容忍让，内实猜忌戒备；“外巧内嫉”，比喻“外表乖巧温婉，内心嫉妒怀恨”；“外圆内方”，比喻表面温和，内心强硬。
“内”和“外”的关系就像“里”和“表”的关系一样。事物的内外不一并不可怕，一一拆解就可以见到它的本质。可怕的是人的内外不一，表里不同。当面一套、背后一套的人多为卑鄙者，表面示好，暗地里却处处使坏，是人们尤其需要警惕的小人。
保持中立，避免“左”“右”为难
左，手相左助也。
右，手口相助也。
——（东汉）许慎《说文解字》
很久以前，有个读书人第一次去岳父家，走着走着来到一个岔路口。他不知该走哪一条路才好。他四下一看，见不远处有块石头，有个顽童在石头边玩耍。他连忙向那个顽童问路，那个顽童从石头后边探了一下头，没有说话。读书人以为顽童没有听明白，又问了一遍，那个顽童又从石头后边探了一下头。读书人以为顽童耍他，恼羞成怒，正要发作，忽然领悟到：顽童两次从石头后边探出头来，这不是告诉我，“石”字出头是“右”字，我该走右边这条路吗？他向顽童道了谢，就顺着右边的路走下去，没走多远果然到了岳父家。这是关于“右”字一个有趣的故事。
甲骨文“右”字像一只向右边伸出的手形，它是一个象形字，而这个甲骨文本来指的是“又”字，后来由于“又”多借用为副词，所以金文就在“又”下增加一个“口”，作为表示“右手”或“左右”的“右”的专字。“口”表示人的嘴巴，也表示方形的器具或建筑的某一部分，例如门槛、供桌之类。古人认为，劳动的时候，大多数人都用右手来拿劳动工具，所以《说文解字》中的解释完全体现了“右”的创造来由。右的本义指右手，后来引申为指示方位，凡在右手一边的皆称“右”。古代尊崇右方，把右方视为较高的位置。
而与“右”相对的概念，当然就是“左”字了。
甲骨文的“左”字是一个左手的形状，与“右”同为象形字。金文的“左”在手形下多了一“工”。有人认为“工”指斧、锛之类的农耕工具。《说文解字》有云：“左，手相左助也。”意思是手辅助工具，即有左辅之意。后来“左”专门用来指“左手”，为了表示佐助之意，人们在“左”字的左边加一个“亻”，成为“佐”。“左”与“右”一样，引申为方位名词。“左”字还有较低位置或等级的意思，古人常以右为上，以左为下，所以如果被贬官，就称为“左迁”；如果不走正道，就叫做“旁门左道”。
“左”和“右”字常能组成词语，如果人们能把二者的关系处理好，就有“左右逢源”、“左宜右有”（干什么都得心应手）；如果二者的关系处理不好，就有“左顾右盼”、“左右为难”等词。
“左右”是事物的两极，偏向哪一边，都会引起不好的后果。老子曾经说过：“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守。富贵而骄，自遗其咎。功成名遂身退，天之道也。”意思是：贪得无厌，不如适可而止。机关算尽、暗藏杀机的人，不能自保。金玉满堂的人，没有守得住的。有钱有势而且骄横跋扈的人，会种下恶果。功成名就急流勇退，才符合天道。生而为人，凡事不能做过，所谓物极必反就是这个道理。
遇事避免七“上”八“下”
上，高也。下，底也。
——（东汉）许慎《说文解字》
“上”就是指高处，“下”指低矮处，二者是相对的概念，在中国古汉字中，是典型的指事字。
甲骨文的“上”字，上半部分为短画，下半部分为长画，而“下”则正好将其颠倒过来。这里的长画是一个平面物的抽象概括义，短画则是任何物体的抽象代表。
“上”由本义的“高处”引申，指等级或品质高，如上级、上等；又指次序或时间在前的，如上册、上半年。上还可用作动词，指由低处向高处攀登，如上楼；还有由此处向彼处前进的意思，如上街、上班。“下”的本义指低处，引申义有等级或品质低、时间或次序在后等义，其组成词汇大多与“上”字相同。
“上”、“下”二字经常连用，常用来表示虚数或虚指，例如“五十岁上下”。二者还用来形容人不安的心情，例如“七上八下”。有两个字分别是用“上”、“下”加“心”组成，即是“忐忑”二字。人“心”又上又下，干什么都拿不准，当然就是“忐忑不安”了。
“上”字代表一种积极向上的意义，如“吃得苦中苦，方为人上人”，在这里，“人上人”指才能出众的人，此句话意指让人主动奋斗。每个人都是自己生命的主人，应用哲学的智慧疏导生命的激情，向上勃发，积极进取。
勿“南”辕“北”辙，慎重选择前行路
南，草木至南方有枝任也。
北，乖也，从二人，相背。
——（东汉）许慎《说文解字》
中国古代的建筑均讲究“坐北朝南”，南与北在古人眼中是泾渭分明的两个方向，那么究竟“南”、“北”二字是如何造就的呢？
相传上古时，黄帝与蚩尤曾在涿鹿之野发生战争。在这场战争中，黄帝发明了指南车，车上有一个木制仙人，仙人的手永远指着南方。适逢大雾，交战双方都迷了路，黄帝凭借指南车引导方向取胜，蚩尤兵败被杀。古人很早就根据地球的物理现象，发明了指南的仪器。不过最早的“南”字，却并非来自于指南车。
甲骨文、金文中的“南”字，像是钟一类的悬挂敲击乐器，本义是乐器，后来借指方向。《说文解字》上讲：“南，草木至南方有枝任也。”因为南方属于阳面，草木生长都有向阳的习惯，所以“南”即是草木生枝发芽的地方。“南”字的小篆是前两者的演化，经过隶变之后，字体定型。再看甲骨文的“北”字，像两个人相背而立的样子。《说文解字》上讲：“北，乖也，从二人，相背。”所谓“乖”，在过去指两人之间的关系不协调，本义是“背对背”，即“违背”的意思。徐灏在《说文解字注笺》中曾说“北”与“背”是古今字，后来把“北”借用来表示方向，“北”的“背”意渐渐消失了。为了方便使用，人们在“北”下加“月”，“月”表示肉，这便是“背”字的由来。
因为有“坐北朝南”一说，所以南侧为遵，北侧为臣，故有“南面称孤”一词，表示自立为王。南北二字组成的词语不胜枚举，如“南腔北调”指人的语音不纯，夹杂南北方言；“南辕北辙”指欲南行而车向北，比喻行动与目的相反，后人用来比喻背道而驰。关于“南”和“北”，还有这样一件有趣的事情。
清朝乾隆五十三年，工部衙门被大火烧光，工部尚书金士松亲自监工，督造新的工部衙门。一天，群臣议事过后，大家闲聊起来。
一位说：“这工部，所主皆水利工程之事，不妨称为水部。”
另一位说：“其实早有人称水部了。有趣的是，水可以灭火，而这次，却是大火烧掉了水部。”
大才子纪晓岚说：“我这里有个出句，请各位大人对。”待他缓缓说出后，众人谁也对不上。
“水部火灾，金司空大兴土木。”司空，本来是汉代官制，与司徒、司马合称“三公”，清代常称工部尚书为司空。因此，出句所说的，全是实事，对句也不能虚构。
其实，纪晓岚本人也正在想下联，对了很久都对不上来。正巧此时进来一位内阁中书，此人是南方人，长得身高体壮，常说自己是“南人北相”。纪晓岚一击掌说：“有了。”他走到中书面前，拍拍他的肩膀说：“正在对句，只好借你一用，请不要在意。”于是，他吟出下联：“南人北相，中书令什么东西。”以“南北中东西”对上联的“水火金土木”，真是妙对。
“南北”跟“东西”不一样，“东西”可以并提并用，而“南北”却分得格外明晰，从其组成的词语和上述典故就可以看出，二者截然相反。中国的地理位置决定南为阳面，北为阴面，阴与阳不可同在，南北当然不能共存，选择一方，就无法选择另一方。这就像人们选择自己的人生之路一样，选择了一条路，就不能回头，中途即使调转方向，也只不过是一个新的开始，并不能抹杀之前的一切经历，也无法回到最初的那一点，从头再来。所以，每个人都应对自己的人生负责，慎重选择前进的方向。