佛光寺在山西省五台县城东北大约32公里左右的佛光山中。它依山势而建，坐东向西，三面环山，仅西面低下而平缓。寺区殿字壮阔，苍松翠柏点缀其中，环境清幽，是一座规模宏伟，历史悠久的佛教寺庙。根据文字记载，佛光寺的名字比五台县的历史还悠久，也就是说，先有佛光寺，后有五台县。
佛光寺始建在北魏孝文帝时期（471～499年）直到隋唐香火兴盛，在那时，寺内就建有高32米，九间三层的弥勒大阁。但到唐会昌五年（845年），由于唐武宗李炎下诏废佛，也波及佛光寺。全寺除祖师塔和一些墓塔外，其余建筑全部被毁，使寺庙从兴盛走向衰落。武宗死后，宣宗继位，又重兴佛法，至大中十一年（857年）佛光寺复在旧址重建。现在东大殿就是唐代的遗存。金代曾重修文殊殿，其他如天王殿、伽蓝殿及香风花雨楼等均为明清两代重修。国内外建筑学家把佛光寺的建筑称之为“亚洲佛光”、“千年瑰宝”。
佛光寺不但建筑盛名，还有唐塑、壁画、墨迹也非常盛名。其他还有魏、齐、唐、宋等代的石幢、墓塔、石雕等亦十分珍贵。这些堪称是中国古代艺术的宝库，是唐代佛教艺术的精华。
东大殿系在弥勒大阁旧址上重建的，它是寺内主殿。大殿筑在高达10多米的台基上，居高临下，可俯瞰全寺。殿前松柏掩映，殿后山崖峻峭，气势雄伟。大殿面宽七间，进深四间，单檐五脊顶，斗拱雄健，出檐深远。殿内斗拱、梁架结构简洁、柱额门窗未施彩绘，但轮廓秀丽，风格古朴。大殿造型庄重，整体比例均衡，是唐代寺庙建筑特征的典型代表。
殿里有唐代塑像和壁画。在15幅壁画中，据鉴定可知其中12幅是唐代所绘，是我国现存木结构建筑中保留下来的最早的壁画作品。壁画内容多取材于佛教故事，线条流畅，形象生动，富有唐代风格。殿内佛坛宽及五间，布有彩塑30余尊，主像释迦牟尼佛在中间，其两边分别为弥勒佛、阿弥陀佛及普贤、文殊二菩萨。释迎牟尼佛右肩袒露，结跏趺坐于须弥座上，右手垂搭在盘膝的右腿上，左手托钵；弥勒佛两足垂放在莲坐上；阿弥陀佛在六角形须弥座上结跏跌坐；普贤、文殊菩萨各骑象、狮子，在三佛的左右。主像两旁及前方各有胁侍菩萨和供养人像，还有牵引象、狮子的侍者。这些彩塑面颊丰润、体态健美，虽然经过后人多次重复彩绘，但其形体轮廓和神情衣饰仍保留唐代原貌。在佛坛的两前角，各有一尊天王像相对待立，怒目瞑视，威严、雄壮，似人间的武将风度。殿内两侧和后墙下还有290余尊罗汉像，形象不同，神态各异，为明代宣德五年（1430年）所补塑。坛上南侧有一尊是当年施舍建殿的女施主宁公遇的塑像，神情虔诚端庄。在南窗下有一主持重建佛光寺工程的愿诚和尚像，面容安详。这两塑像都有唐代人物的实感。唐人在大殿四梁下有题字，笔法秀逸、劲挺、流畅，是难得的唐人墨迹。
文殊殿在金天会十五年（1137年）重建，位于寺内前院北侧。它虽属配殿，但规模却与主殿相当，面宽七间，进深四间，单檐悬山式屋顶，不仅形制特殊，结构也极精巧。为了节省木材和扩大空间，殿内采取减柱法，仅用4柱，与主殿12柱相比，少了8柱。因此，承担殿顶的梁架结构也有所不同，这是文殊殿建筑设计的最大特点，为我国古建筑中少见的一例。殿内佛坛正中塑有驾驭狮子的文殊菩萨像，主像两侧有侍者，前侧有均提童子，塑像共6尊，各像容貌清秀，体态丰满，装饰富丽，均为金代所塑。殿内墙壁下部绘有五百罗汉图，壁画绘制在明宣德五年（1430年）。
祖师塔是在寺内东北角育一砖构的双层墓塔。是北魏创建佛光寺时初祖禅师墓塔，此塔全部砖砌，高约8米，平面六角形。一层中空，正西面开一扁平拱券门，顶上用莲瓣形的火焰纹饰作为券面装饰。塔下层檐挑远出，先在其上出叠涩一层，然后砌出单斗一层，再出一层叠涩和三层密排蓬瓣及六层叠涩。整个塔檐都显得厚重深远，因为它的檐顶用反叠涩向内逐层收进的。
塔的建筑艺术极具风格。塔的上层是六角形小阁的结构，先在下层单橹上做须弥座，下有方涩四层，上为每面九瓣的复莲，束腰仿胡床的形式，每面作壶门四间，转角处置宝瓶角柱，束腰上又出莲瓣三重，以承托上层塔身。上层塔身的特点：一是火焰形券面的假券门，两门扇相错似开平状；二是每根柱子的柱头、柱脚和柱中都以捆束莲花装饰，具有印度佛塔的风格；三是塔身表面用土朱画出木结构装饰，券门内绘有门额的痕迹。塔刹也用砖制，形式特殊。刹的下部是以仰莲作为刹座，其上以仰莲一层承托六瓣形宝瓶。宝瓶的上面有两层复莲瓣，顶上冠以宝珠。整个塔的艺术与造型独具特色，在古塔中也很少有。