烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。
宁为百夫长，胜作一书生。
——杨炯：《从军行》
作为初唐四杰之一的杨炯，《新唐书·艺文志》中记载他是弘农华阴人，幼奇慧。永隆二年充崇文馆学士，以中书侍郎薛元超的推荐，做了小官，后来出任梓州司法参军，终于盈川令，著有《杨盈川集》。为吏甚苛，执政张说曾加告诫，但未改其严酷，受到世人讥责，因为宦途失意，以一令告终。
杨炯也很恃才，曾自称“愧在卢前，耻居王后”，意思是排名于四杰，愧在卢照邻之前，而以列于王勃之后为耻，充分反映了他傲慢的一面。
杨炯这首《从军行》，有它的写作背景。唐高宗时代，对外的战争已很频繁，一方面是保卫并开拓了唐帝国的疆土，一方面也因战争给人民带来不少的苦难。四杰诗人都曾涉足边塞，因此他们也写了很多反映边塞生活的诗。
应当看到，杨炯的《从军行》主要是表现了他想为国效劳的雄心壮志。当边塞传来寇警迫近帝京的时候，引起了诗人激昂的情绪，于是解佩出朝，追随军旅，驰驱于漠北塔米尔河古称龙城的战场一带。当时的气候正是风雪弥漫，战旗也凝结着雪块，像在红旗上雕绘着画幅一般；战场鼓声大作，杂以凛冽的悲风，构成了阵前奋激无前的气概。在这种悲壮气氛之下，诗人的感受是不平常的，他想到了“百无一用是书生”的难过，为了报国杀敌，宁愿争做一个武职中卑微的卒长，也胜过空言无补于实际的书生。所谓“投军从戎”，才是男儿应有的志气。
诗写得慷慨苍凉，也描绘了边塞战争的情景。杨炯的边塞诗还有一首《战城南》：“塞北途辽远，城南苦战辛。幡旗如鸟翼，甲胄似鱼鳞。冻水伤寒马，悲风愁杀人。寸心明白日，千里暗黄尘。”参看起来，《战城南》对战争写得更具体生动，但是“冻水伤寒马，悲风愁杀人”的诗句流露了低沉的情绪，与《从军行》的高亢不同。
这也许是诗人亲历其境之后，看到边塞战争的两重性所引起的憬悟之感吧。正如卢照邻写的《紫骝马》：“不辞横绝漠，流血几时干？”已明白表示对战争无休止的疑问了。后来杜甫写的“边城流血成海水，武王开边意未已”可说是遥接了非战的感情。
杨炯诗中提到的牙璋，见《周礼·春官·典瑞》：“牙璋以起军旅，以治兵守。”凤阙则见《关中记》：“建章宫圆阙，临北道，有金凤在阙上，高丈余，故号凤阙。”