如果问：由两个阿拉伯数字“1”所能组成的最大的数是多少？大家都能很快回答：“11”。又问：三个“1”所能组成的最大的数是多少？大家也都能很快回答：“111”。再问：由四个“1”所能组成的最大的数是多少？恐怕很多人也会很快回答说：“1111”。
请暂停阅读，思考一下：说由四个“1”所能组成的最大的数是“1111”，这对吗？如果不对，是什么妨碍了人们做出正确的回答呢？说“由四个‘1’所能组成的最大的数是 1111”，即使稍有数学知识的人也能看出，这是不对的。正确的回答应当是：由四个“1”所能组成的最大的数是 1111，即“11”的“11”次方。为什么很多人都会很快就回答说是“1111”呢？这是由于，将两个“1”并列起来是“11”，将三个“1”并列起来是“111”，这种“类推式”的解法将会在人们的思考过程中不断被强化而形成一种思考同类或相似问题的惯性轨道。
我们这里说的思考同类或相似问题的惯性轨道，在思维科学上叫做“思维定势”。所谓思维定势，就是“过去的思维影响当前思维”。
思维定势对人们思考问题显然有很多好处。它能使思考者省去许多摸索、试探的思考步骤，不走或少走弯路，大大缩短思考的时间，提高思考的效率；还能使思考者在思考过程中感到驾轻就熟、轻松愉快，但思维定势却不利于创新思考。
进行创新思考，无论是思考如何解决新碰到的问题，还是思考如何对老一套的问题按某种新的方式解决，都需要有新的思考程序和新的思考步骤，而基于思考以往的同类问题所形成的思维定势必然会对创新思考产生一种妨碍作用、束缚作用，使人难以跳出思维定势的无形框框，难以进行新的尝试。
德国生理学家贝尔纳有句名言：“构成我们学习最大障碍的，是已知的东西，不是未知的东西。”已知的东西往往使人们产生思维定势，促使人们做出错误的判断。
一次邻居盗走了华盛顿的马。华盛顿和警察一起在邻居的农场里找到了马，可是邻居硬说马是自己的，不肯把马交出。华盛顿想了一下，用双手将马的双眼捂住说：“既然这马是你的，那么，你说出它的哪只眼睛是瞎的？”“右眼。”邻居回答说。
华盛顿把手从马的右眼离开，马的右眼光彩照人。“啊，我弄错了，”邻居纠正说，“是左眼！”华盛顿把左手也移开，马的左眼也光亮亮的。“糟糕！我又错了。”邻居为自己辩解说。“够了够了！”警察说，“这已经足以证明这马不属于你！华盛顿先生，我们把马牵走吧！”
邻居为什么被识破？因为华盛顿善于利用思维定势，先使邻居在心理上认定马的眼睛有一只是瞎的，这在心理学上被称作“沉锚效应”。邻居受一句“它的哪只眼睛是瞎的”的暗示，认定了“马有一只眼睛是瞎的”，所以，猜完了右眼猜左眼，就是想不到马的眼睛根本没瞎，华盛顿只不过是要让他当场现原形。
可见，“思维定势”是一把“双刃剑”，关键在于我们如何把握和利用它。在生活中，既要善于积累和利用经验，又要勇于打破思维定势。经验是一座蕴藏丰富宝藏的山洞，它时刻在提醒着你，哪里有智慧；经验又是一个无处不在的陷阱，它总能用一点小小的诱饵便能引你上当。如果你能够主宰经验，你便会得到智慧；如果你被经验主宰，你便会掉入陷阱！