1884 年，一位年仅 28 岁，名叫尼古拉·特斯拉的塞尔维亚工程师经人引荐，来到了发明家爱迪生领导的公司总部，成为爱迪生手下的一名员工。当时，由爱迪生公司制造的直流供电系统正如日中天，可以说开创了世界电灯照明时代。
首次见面，这位踌躇满志的年轻人就向大发明家提出了自己的建议：研究交流供电系统，以此来替代存在诸多缺陷的直流供电系统。
但爱迪生态度冷淡，不以为然。他认为由他制造的直流供电系统已经足够使用，只需在此基础上进行改进就可以了。爱迪生的观点基于他丰富的阅历和经验。因为在 19 世纪中叶，几乎所有的人都认为，在实践中不可能使用交流电。
从科学的理论角度出发，特斯拉坚信制造交流供电系统是可行的，这种系统，可以有效地克服直流供电系统不能远距离传输（直流电传输无法超越 1 公里的范围）、电能损耗大、运行成本高的缺陷。在爱迪生公司的 4 年时间里，特斯拉除了帮助爱迪生不断改进直流发电机的性能外，并没有放弃对交流电的研究，他在 1883 年自己制造出的小型交流电“异步电动机”的基础上精心实验，进一步来完善自己的发明。
1888 年，特斯拉多次找到爱迪生，希望有机会阐述自己的观点和见解，但是，都被对直流电心怀固执和痴迷的爱迪生粗暴地拒绝了。在极度的失望中，特斯拉离开了爱迪生的公司。不久，他受邀加盟企业家乔治·威斯汀豪斯的西屋公司。威斯汀豪斯对交流电的研究与使用情有独钟，并给予了特斯拉大力的支持。1891 年，特斯拉利用共振原理制造出了世界上第一台交流电变压器，也就是今天人们所称的“特斯拉线圈”。变压器的诞生，为交流电的应用与普及扫清了技术障碍。这种变压器可以通过调高电压，实现电能的远距离输送，而且能耗少、线路成本低。
1895 年，世界博览会在芝加哥举办，特斯拉所在的西屋公司在博览会会场照明工程招标中，以超低的价格从爱迪生手中抢走了这笔大生意。在博览会的开幕式上，9 万多盏由特斯拉的交流电点燃的电灯照彻了整个主会场。这是交流电一次伟大的成功，也是交流电最终战胜直流电的前奏。
不久以后，美国政府决定在尼亚加拉大瀑布建造世界上第一座水力发电站，特斯拉的交流供电系统以其经济实惠和便于制造而被选中。1895 年发电站建成，使用了特斯拉交流发电机组的电站，居然将电能输送到了 35 公里外的布法罗市。这一事件，正式宣告交流电彻底战胜直流电，而一直为爱迪生所坚持的直流电则瞬间成为了一种过时的技术。
特斯拉也以交流电系统这一伟大的发明，于 2006 年入选世界十大多产发明家之列。
爱因斯坦说：“发展独立思考和独立判断的能力应当始终放在首位，而不应当把获得专业知识放在首位。如果一个人掌握了学科的基础理论，并且学会了独立思考和工作，他必定会找到他自己的道路，而且比起那种主要以获得细节知识为其培训内容的人来，他一定会更好地适应进步和变化。”
生活中的灵感，决不是坐等可以等来的。如果说，某些发现有什么偶然的机遇的话，那么这种“偶然的机遇”只能给那些学有素养的人，给那些善于独立思考的人，给那些愿意努力去尝试的人，给那些具有锲而不舍的精神的人，而不会给懒汉。
文艺复兴时期的意大利思想家和哲学家布鲁诺有这样一句名言：“智力决不会在已经认识的真理上停止不前，而始终会不断前进，走向尚未被认识的真理。”特斯拉研究交流电系统，正是以突破直流电的既有经验为基础的。可以说，善于摆脱“思维定势”的人，才容易做出新的发现，取得杰出的成绩。