塞尔玛陪伴丈夫驻扎在一个满是沙漠的陆军基地里。丈夫奉命到沙漠里去训练，她一个人留在陆军的小铁皮房子里，天气热得受不了———在仙人掌的阴影下也有43℃。她没有人可谈天———身边只有墨西哥人和印第安人，而他们不会说英语。她非常难过，于是就写信给父母，说要丢开一切回家去。父母的回信只有两行，这两行信却永远留在了她内心，并且完全改变了她的生活：
两个人从牢中的铁窗望出去，一个看到泥土，一个却看到了星星。
塞尔玛反复读这封信，觉得非常惭愧。她决定要在沙漠中找到星星。
塞尔玛开始和当地人交朋友，他们的反应使她非常惊奇，她对他们的纺织、陶器表现出兴趣，他们就把最喜欢但舍不得卖给观光客人的纺织品和陶器送给了她。她研究那些引人入迷的仙人掌和各种沙漠植物、动物，又学习有关土拨鼠的知识。她观看沙漠日落，还寻找海螺壳，这些海螺壳是几万年前———这里还是海洋时留下来的。一段时间以后，塞尔玛惊奇地发现：原来难以忍受的环境变成了令人兴奋、流连忘返的奇景。
是什么使她的内心发生了这么大的转变呢？
沙漠没有改变，印第安人也没有改变，但是塞尔玛的念头改变了，心态改变了。一念之差，使她把原先认为恶劣的情况变为一生中最有意义的冒险。她为发现新世界而兴奋不已，并为此写了一本书，以《快乐的城堡》为书名出版了。由于此书是塞尔玛以她的亲身经历而写，所以一经推出，便大获成功，终于她从自己造的牢房里看出去，终于看到了星星。